Električni izolatori, koji se također ponekad nazivaju “dielektrici”, materijali su koji mogu izdržati i apsorbirati protok električne struje i obično se koriste za brtvljenje ili zaštitu električnih žica. Žice i drugi električni vodiči obično su vrlo snažni u smislu naboja koje emitiraju. Osim ako nisu izolirani, postoji rizik da bi ljudi mogli dobiti strujni udar ako ih dodiruju ili čak rade s njima, a također predstavljaju povećani rizik od požara kada su zatvoreni unutar konstrukcija od drva ili drugih zapaljivih materijala. Izolator u osnovi štiti i štiti vodič tako da električna energija može teći kroz vodič, a ne iz njega. Izolatori su uobičajeni u građevinarstvu, industriji i mehaničkim primjenama – u osnovi svugdje gdje postoji električna struja koja treba zaštititi. Mogu se napraviti od mnogo stvari. Staklo i porculan bili su neki od najranijih modela, a ti su materijali još uvijek popularni u nekim sredinama. No, moderni vodiči su češće prekriveni smolama od silikona ili drugih materijala sličnih plastici dizajniranim posebno za električne svrhe.
Osnovni sastav
Dielektrični materijali se sastoje od tvari s elektronima, ili energetskih čestica, koje su zajedno komprimirane kemijskim procesom. Gotovo je nemoguće postići da električni napon prođe kroz te materijale. Smatra se da neki izolatori imaju više pragove za električni napon od drugih, a kao klasa se obično nazivaju “visokonaponski izolatori”. Ove vrste izolatora su jako važne za stvari poput transformatora ili velikih krugova u elektranama. Vjerojatno su moćniji nego što bi netko trebao premazati kućni električni sustav ili skup žica u uređaju, ali bi u većini slučajeva funkcionirali. Glavna ideja ovdje je premazati žicu ili neki drugi “naponski” element kako bi se zadržala struja, bila slaba ili jaka.
Rani modeli
Staklo se obično koristilo kao električni izolator u ranim danima električne energije. Tehničari su prilično brzo otkrili da žice pod naponom predstavljaju opasnost, a staklo je jedna od najlakše dostupnih tvari koje mogu sadržavati naboje. Obično se formirao u cijevi različitih promjera koje bi klizile preko žica i drugih električnih elemenata. U 1800-ima ovaj je materijal pomogao u zaštiti izloženih telegrafskih ožičenja.
Zajedno s drugim nemetalnim materijalima kao što su porculan, liskun i keramika, staklo može izdržati najviše volte električne struje. Guma je izumljena sredinom 1800-ih, a u početku se koristila za brtvljenje staklenih izolatora i da bi im se dalo čvršće, prianjanje duž žica. Guma ima niži prag napona od stakla i porculana zbog labavog sastava elektrona, što ju čini manje prikladnom za samostalnu upotrebu. Međutim, zajedno sa staklom ili porculanom, rezultat je bio vrlo jak.
Moderni napredak
Električari danas često mogu postići mnogo čvršće, prilagođenije pristajanje uz korištenje navlaka od teflona® i silicij dioksida. Ovi materijali su vrlo savitljivi, što znači da se mogu napraviti tako da stvarno oblažu žice i vodiče s vrlo malo prostora s obje strane. Kako su postali uobičajeni, tako su postali i jeftiniji. Rukavci se u većini slučajeva pomiču zajedno sa žicama i mogu biti vrlo vrijedni kada je u pitanju zaštita vodova i unutarnjeg ožičenja unutar transformatora i generatora.
Kompozitni izolatori
Postoje i kompozitni izolatori koji su izrađeni od kombinacije nekoliko različitih materijala. Ponekad se koriste nešto poput stakla na jednom mjestu, ali Teflon® na drugom, ali također mogu biti izrađene od potpuno zaštićenih mješavina ili kombinacija materijala. Kompozitni izolatori prikladni su za razne elektrotehničke svrhe, od automobila do uređaja. Obično im nedostaje čvrstoća koju staklo i porculan moraju podnijeti da izdrže visoki električni napon i mogu se brže istrošiti, ali su idealni za velike proizvodne aplikacije zbog svojih niskih troškova i svestranosti.