Emisije ugljika, koje se također nazivaju emisijom CO2, jednostavno su molekule ugljičnog dioksida koje se oslobađaju u zrak. Obično je razlog zašto ljudi toliko pričaju o njima taj što kada se ugljični dioksid ispusti u zrak, u vrlo velikim količinama, može doprinijeti globalnom zatopljenju. Taj višak plina ugljičnog dioksida može uhvatiti infracrveno zračenje sunca u Zemljinoj atmosferi, gdje se zatim pretvara u toplinsku energiju. Ova energija zagrijava oceane i može dovesti do klimatskih promjena na cijelom planetu.
Spaljivanje fosilnih goriva, poput ugljena i naftnih derivata, glavni je izvor emisije ugljika. Krčenje šuma je također faktor, iz dva razloga. Prvo, spaljivanjem šuma stvara se više CO2, a drugo, smanjeni broj stabala i drugih biljaka ostavlja manje resursa za pretvaranje ugljičnog dioksida u kisik kroz proces fotosinteze.
Popularan način na koji ljudi pokušavaju uravnotežiti vlastite dodatne emisije ugljika, nastale putovanjem na posao, kuhanjem i drugim korištenjem električne energije proizvedene iz fosilnih goriva, jest kupovina ugljičnih kredita, koji se također nazivaju kompenzacija ugljika. To znači da za svaku tonu ugljika koju osoba koristi, on ili ona financijski podupire aktivnost koja smanjuje ugljični dioksid u zraku u jednakoj količini. Na primjer, takva sredstva mogu ići za inicijative za sadnju drveća ili za tvrtku koja koristi energiju vjetra ili vode.
Kako bi odredio koliko emisija ugljika osoba može trebati uravnotežiti, pojedinac može izračunati svoj vlastiti ugljični otisak, što je brojčana brojka koja se temelji na količini energije temeljene na fosilnim gorivima koju koristi za napajanje svog doma, automobila i bilo kojeg drugog načina rada. prijevoz koji može koristiti. Ovisno o odabranom kalkulatoru ugljičnog otiska, može uzeti u obzir i kupuje li predmete, poput hrane i odjeće, koji su lokalno proizvedeni i jesu li iz održivih izvora. Možda će biti teško izračunati ugljični otisak koji je 100-posto precizan, pa se mnogi ljudi odlučuju na prekomjerni pomak kako bi bili sigurni da kompenziraju dovoljno.
Neki ljudi osporavaju jesu li ljudske emisije ugljika uzrok globalnog zatopljenja. Neki od tih ljudi vjeruju da Zemlja jednostavno postaje toplija zbog prirodnih procesa. Na stranu taj argument, sigurno se može reći da CO2 nije jedini plin koji utječe na temperaturu planeta. Drugi plinovi koji bi mogli biti štetni za klimu na Zemlji su metan, dušikov oksid, ozon i vodena para. Zajedno s ugljičnim dioksidom, te su tvari poznate kao staklenički plinovi.