Emisioni krediti, koji se također nazivaju krediti za ugljik ili offset krediti, dio su ekonomske strategije za smanjenje emisija stakleničkih plinova kroz trgovinu ugljikom. U trgovini ugljikom, vlada ili drugo zakonodavno tijelo postavlja cijenu na emisije ugljika i zahtijeva od industrije da plate za svoje emisije, stvarajući ekonomski poticaj za smanjenje onečišćenja. Kako bi omogućila određenu fleksibilnost, vlada također postavlja gornju granicu ili ograničenje količine emisija koje se mogu proizvesti bez plaćanja, tako da tvrtka može ili slobodno raditi ispod granice ili platiti za proizvodnju više ugljika. Ako tvrtka smanji emisije ispod gornje granice, tvrtka dobiva emisijske kredite za svaku neproizvedenu tonu ugljika. Ovi krediti se mogu prodati ili bankovni.
Problem emisije ugljika je na dnevnom redu zaštite okoliša diljem svijeta. Kada se fosilna goriva, kao što su ugljen, plin ili nafta, izgaraju za stvaranje energije, oslobađaju ugljik u obliku ugljičnog dioksida (CO2). Ugljični dioksid je staklenički plin ili plin koji zadržava toplinu u atmosferi i doprinosi globalnom zatopljenju. Klimatske promjene imaju širok spektar negativnih utjecaja na ljude i okoliš.
Kako bi zaustavila ovaj problem, Nacionalna uprava za kontrolu zagađenja zraka Sjedinjenih Država počela je raditi na programu trgovanja emisijama ugljika 1960-ih, koji je počela provoditi u Zakonu o čistom zraku iz 1977. Trgovanje emisijama nastavilo se širiti, sve potpunije uključeno u okoliš SAD-a politike i dodan politikama zaštite okoliša u Europskoj uniji. Osim zemalja koje koriste trgovanje emisijama i kredite, pokrivenost se također proširila. Pokrivenost se odnosi na vrste industrija koje moraju biti u skladu sa standardima i procedurama programa trgovanja emisijama.
Također su uspostavljeni sustavi praćenja kako bi se osiguralo da izvori emisija ispravno prijavljuju emisije i da rade ispod ograničenja. Kada tvrtka smanji emisije ispod gornje granice i dobije emisijske kredite za neproizvedeni ugljik, ima nekoliko opcija kako iskoristiti kredite. Tvrtka može odlučiti bankirati svoje kredite za emisije, pohraniti ih za kasnije korištenje, u vrijeme kada će tvrtka možda morati proizvoditi više stakleničkih plinova. Tvrtka također može prodati kredite drugoj tvrtki sudionici koja želi proizvoditi više stakleničkih plinova nego što je dopušteno gornjom granom.
Ovaj model trgovanja emisijskim kreditima teži smanjenju zajedničkih emisija, a ne pojedinačnih smanjenja. Razmotrimo hipotetski primjer u kojem postoji ograničenje emisije od deset tona ugljika po izvoru emisije u određenoj industriji, kao što je tekstilna industrija. Tvornica tekstila A smanjuje emisiju na osam tona ugljika, zarađujući dva emisijska boda. Kako bi uštedjela novac, tekstilna tvornica B također smanjuje svoje emisije, ali još uvijek proizvodi dvanaest tona ugljika, prisiljavajući je da kupi dva emisijska kredita tvornice A. Dok tvornica B još uvijek radi iznad gornje granice, industrija je u cjelini smanjila svoje emisije kako bi ispunila ograničenje.
Rjeđe, osnovni i kreditni program trgovanja ugljikom također može koristiti ekonomske poticaje i kredite za emisije kao sredstvo za smanjenje proizvodnje stakleničkih plinova. Za razliku od cap and trade, osnovni i kreditni programi ne naplaćuju izvore za rad iznad maksimalnog ograničenja emisija. Umjesto toga, izvori su nagrađeni emisijskim kreditima za smanjenje proizvodnje plina ispod osnovne razine. Cilj, međutim, ostaje isti: smanjiti kolektivne, a ne pojedinačne emisije. Kritičari se žale da trgovanje emisijskim kreditima preusmjerava motive s očuvanja na povećanje profita.