Kanabinoidi su spojevi iz biljke kanabis ili biljke marihuane, koji imaju euforično ili ljekovito djelovanje na ljude. Slične vrste kemikalija proizvode mnoge vrste životinja, uključujući ljude, i imaju slične učinke na ljudsko tijelo kao i kanabis. Poznati su kao endokanabinoidi. Ove molekule ostvaruju svoje učinke vežući se na specifične receptore, koji signaliziraju stanicama da izvrše fiziološke promjene. Takvi receptori uključuju kanabinoidne receptore tipa 1 i tipa 2, a dio su složenog sustava poznatog kao endokanabinoidni sustav.
Endokanabinoidi su tako nazvani jer su kanabinoidi koji se nalaze u ljudskom tijelu i stoga su poznati kao endogeni. Njihovi učinci na različite ljudske fiziološke procese mogu biti jednako snažni kao i glavni aktivni sastojci u kanabisu. Pomažu u regulaciji osjeta boli, raspoloženja, apetita, pamćenja i reprodukcije. Njihovi učinci tek su se počeli shvaćati.
Ovi spojevi potječu od lipida kao što je arahidonska kiselina, esencijalna masna kiselina koja je prekursor mnogih molekula uključenih u signalne reakcije. Takve se vrste kemikalija ne otapaju dobro u vodi i ograničene su na stanične membrane. Stoga ne mogu putovati po cijelom tijelu na način tradicionalnih hormona. Endokanabinoidi se oslobađaju iz stanica i putuju na kratku udaljenost kako bi izvršili svoje djelovanje.
Ovi endokanabinoidi reagiraju s živčanim stanicama, ali na način drugačiji od tradicionalnih kemijskih signalnih glasnika u živčanom sustavu. Oni privremeno smanjuju količinu proizvedenih normalnih odašiljača mozga. To može promijeniti normalnu kemiju mozga.
Ovi prirodni kanabinoidni spojevi proizvode različite učinke, ovisno o receptoru i tkivu u kojem se vežu. Na primjer, mogu ublažiti kroničnu bol. Pojavio se veliki interes za razvoj sintetskih kanabinoida za medicinske namjene, a takvi spojevi se koriste u nekoliko zemalja.
Vrste endokanabinoida djelomično su definirane vrstom receptora na koji se vežu. Kanabinoidni receptor tipa 1 nalazi se prvenstveno u mozgu, a tradicionalno se smatralo da je receptor tipa 2 lokaliziran u dijelovima tijela koji imaju veze s imunološkim sustavom. Potonji receptor nalazi se u posebno visokim koncentracijama u slezeni. Nedavno je otkriveno da se nalazi u dijelovima mozga koji funkcioniraju u regulaciji imunološkog sustava.
Od endokanabinoida koji su identificirani, dva su najviše proučavana anandamid i 2-arahidonil glicerol (2-AG). Anandamid ima kemijsku strukturu koja se razlikuje od tetrohidrokanibola (THC), glavnog aktivnog sastojka u kanabisu. Njegovi učinci su vrlo slični, ali su mnogo kratkotrajniji. Ovaj spoj se prvenstveno veže na kanabinoidni receptor tipa 1 i ispoljava svoje učinke u mozgu. Endokanabinoid 2-AG se jednako dobro veže na obje vrste receptora.