Endokrine žlijezde su tkiva koja luče tvari koje se nazivaju hormoni u krvotok. Te se žlijezde nalaze na nekoliko mjesta u tijelu i luče hormone koji utječu na ogroman raspon tjelesnih funkcija i procesa. Endokrine žlijezde uključuju hipotalamus, hipofizu, nadbubrežne žlijezde, paratireozu, epifizu, štitnjaču, Langerhansove otočiće u gušterači, jajnicima i testisima. Maternica i posteljica trudnice također se smatraju dijelom endokrinog sustava.
Zajedno, endokrine žlijezde reguliraju tjelesne procese koji se odvijaju sporo. Primjeri takvih funkcija uključuju metabolizam, rast stanica i pubertet. Nasuprot tome, živčani sustav kontrolira funkcije koje se brzo događaju, kao što je kretanje. Živčani sustav i endokrini sustav imaju različite sveukupne funkcije, ali nisu potpuno različiti sustavi i rade u sprezi jedni s drugima kako bi regulirali tjelesne procese. Ova dva sustava povezana su dijelom mozga koji se naziva hipotalamus.
Endokrine žlijezde utječu na način na koji tijelo radi proizvodnjom hormona. Ove molekule djeluju kao glasnici koji govore različitim tipovima stanica što i kada da rade. Postoji mnogo vrsta hormona, ali većina tipova stanica može komunicirati samo s ograničenim brojem njih. Svaka endokrina žlijezda proizvodi nekoliko specifičnih hormona i luči ih prema potrebi kao odgovor na hormonske signale koje proizvode druge endokrine žlijezde.
Najvažnija od endokrinih žlijezda je hipofiza. Smatra se “glavnom žlijezdom” endokrinog sustava, luči hormone koji reguliraju rad štitnjače, jajnika, testisa i nadbubrežnih žlijezda. Hipofiza također proizvodi hormone koji kontroliraju rast tjelesnih tkiva, pokreću kontrakcije maternice tijekom poroda i dojenja kod dojilja, reguliraju sposobnost tijela da osjeća bol i pomaže tijelu da uravnoteži razinu vode. Također u mozgu je epifiza. Ova žlijezda luči melatonin, koji je uključen u regulaciju ciklusa spavanja i buđenja.
Štitnjača i paratireoidne endokrine žlijezde, smještene u vratu, reguliraju metabolizam i ravnotežu kalcija. Štitnjača proizvodi hormone koji kontroliraju tempo kojim stanice sagorijevaju masti i druga goriva za energiju, kao i tempo drugih kemijskih reakcija u tijelu. Paratireoidne žlijezde proizvode hormon koji kontrolira razinu kalcija dostupnog u krvotoku.
Nadbubrežne žlijezde, smještene na vrhu bubrega, proizvode dvije važne vrste hormona: epinefrin i kortikosteroide. Adrenalin ili adrenalin nastaje kao odgovor na stres i ima učinak povećanja krvnog tlaka i otkucaja srca. Kortikosteroidi su važni u nekoliko tjelesnih procesa, uključujući odgovor na stres, imunološku funkciju i seksualnu funkciju.
U gušterači se proizvode dva važna hormona: glukagon i inzulin. Ovi hormoni reguliraju razinu šećera u krvi, razinu pohranjene energije i pretvorbu šećera ili pohranjene energije u iskoristivu energiju za poticanje staničnih kemijskih reakcija. Oba hormona proizvode se u području gušterače zvanom Langerhansovi otočići.
Spolne hormone proizvode dvije endokrine žlijezde: testisi kod muškaraca i jajnici u žena. Kod muškaraca, testisi proizvode androgene poput testosterona i kontrolne promjene tijela koje se događaju tijekom puberteta, kao i proizvodnju sperme. Kod žena, jajnici proizvode hormone estrogen i progesteron, kontrolirajući razvoj tijela tijekom puberteta, kao i kontrolu menstrualnog ciklusa.