Enkefalini su neurotransmiteri koji djeluju na suzbijanje boli. Cilj potiskivanja boli je dopustiti tijelu da se nosi s boli dok ostane usredotočeno, umjesto da dopušta da percepcija boli preplavi sustav i izazove paniku, uznemirenost ili zbrku. Ovi neurotransmiteri su polipeptidi, što znači da se sastoje od vrlo kratkih lanaca aminokiselina. Identificirana su dva različita enkefalina: met-enkefalin i leu-enkefalin.
Te neurotransmitere oslobađaju mozak i središnji živčani sustav kada mozak percipira bol. Osim što prigušuju osjećaj boli, obično kratkoročno, enkefalini također mijenjaju način na koji ljudi percipiraju bol. To može biti važno, jer ljudi i dalje mogu biti uspaničeni ili uznemireni čak i kada je njihova bol prigušena, što je problem koji se obično javlja kada se ljudima daju sintetski lijekovi protiv bolova koji ublažavaju bol bez rješavanja temeljnih emocija.
Budući da ovi neurotransmiteri mogu utjecati na percepciju, oni također mogu igrati ulogu u formiranju pamćenja i raspoloženju. Također mogu utjecati na apetit i funkcioniranje probavnog sustava. Sve ove fizičke i emocionalne promjene mogu biti korisne za nekoga tko osjeća bol, što oslobađanje enkefalina čini važnim dijelom tjelesnog odgovora na izvore boli i ozljede. Ovi polipeptidi su klasificirani kao endorfini, među obitelji spojeva koji stvaraju “navalu” u tijelu.
Istraživači su prvi put počeli identificirati ove spojeve i način na koji djeluju 1970-ih. Poput brojnih drugih tvari koje tijelo luči za prijenos signala kroz živčani sustav, enkefalini se automatski oslobađaju kada tijelo osjeti da su potrebni. Ljudi ne mogu kontrolirati vrijeme ili količinu oslobađanja neurotransmitera, a spoj djeluje trenutno kako bi izvršio svoju funkciju čim zatreba. Uključeno vrijeme brzog odgovora može biti kritično za mnoge neurotransmitere, budući da se okolnosti u tijelu stalno mijenjaju, zbog čega je važno poslati pravi signal u pravo vrijeme.
Enkefalini se vežu za opioidne transmitere u tijelu. Ova osobina je ono što im omogućuje učinkovito upravljanje boli, ali ih također može izazvati ovisnost. Brojne studije su pokazale svojstva enkefalina koja izazivaju ovisnost i mijenjaju ponašanje, a ti se učinci uvelike pojačavaju kada ljudi koriste sintetičke lijekove protiv bolova koji se vežu na iste receptore. Ovisnost je, zapravo, glavna briga kada se pacijentu daju lijekovi protiv bolova, budući da liječnik želi dati analgetike, a da ne učini pacijenta ovisnim o njima u budućnosti.