Esencijalne aminokiseline su aminokiseline koje tijelo ne sintetizira i moraju se dobiti iz hrane i drugih izvora prehrane kao što su suplementi. Iako postoje određena različita mišljenja o tome koliko nesintetiziranih aminokiselina zapravo postoji, taj se broj općenito identificira kao osam. Svih osam ovih nezamjenjivih aminokiselina može se dobiti uravnoteženom prehranom.
Osam esencijalnih aminokiselina s kojima se većina stručnjaka slaže su lizin, metionin, leucin, triptofan, valin, fenilalanin, treonin i izoleucin. Jedan od najboljih izvora za dobivanje svih ovih aminokiselina je hrana s visokim udjelom proteina. Na sreću, proteini se relativno lako mogu dobiti iz mesa, peradi, povrća i mliječnih proizvoda. Riba je također dobar izvor nekoliko esencijalnih aminokiselina.
Važno je napomenuti da hrana također može biti dobar izvor neesencijalnih aminokiselina. Iako tijelo sintetizira aminokiseline koje su klasificirane kao neesencijalne, različiti zdravstveni problemi mogu učiniti potrebnim da se te kiseline s vremena na vrijeme dopune. Kao i kod esencijalnih aminokiselina, postoje i dodaci prehrani koji mogu osigurati mnoge od ovih kiselina ako prirodni procesi u tijelu i dnevna prehrana ne osiguravaju prihvatljivu količinu.
Srećom, esencijalne aminokiseline se često nalaze u hrani koja je uobičajena za većinu dijeta. Jaja, mlijeko i sir dio su mnogih različitih pripremljenih jela i sadrže niz najvažnijih aminokiselina. Svinjetina i govedina izvrsni su izvori proteina bogatih aminokiselinama, kao i razne vrste slatkovodne i slane ribe. Heljda je primjer žitarice koja također može pomoći u opskrbi esencijalnim aminokiselinama. Za ljude koji odluče ograničiti konzumaciju mesa i mliječnih proizvoda, soja je izvedivo sredstvo za dobivanje ovih esencijalnih kiselina putem prehrane.
Mnogi recepti za etno jela sadrže sastojke koji će osigurati dovoljno esencijalnih aminokiselina. Tri salate od graha pune su aminokiselina. Meksički obrok koji se sastoji od tacosa, prženog graha sa sirom i riže daje velike količine ovih kiselina. Cajun omiljeni crveni grah i riža također je jednostavan i ukusan način dobivanja dijela esencijalnih aminokiselina potrebnih kao dio uravnotežene prehrane.
Kada ograničenja u prehrani čine nužnim izbjegavanje određenih namirnica koje su bogate esencijalnim aminokiselinama, dodaci prehrani su izvrsna alternativa. Suplementi ove vrste lako se mogu nabaviti u većini trgovina zdrave hrane.