Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) definira esencijalne lijekove kao lijekove potrebne za osnovnu zdravstvenu skrb, zajedno s lijekovima za liječenje prioritetnih bolesti. WHO sastavlja popis lijekova koji spadaju u ove kategorije dok radi na tome da visokokvalitetni lijekovi budu dostupni i pristupačni diljem svijeta, posebno u siromašnim zemljama. Pristup lijekovima vjerojatno bi ublažio patnju i spriječio preranu smrt u nekim regijama.
Povjerenstvo povremeno ažurira popis lijekova nakon pregleda najnovijih istraživanja o sigurnosti i učinkovitosti različitih lijekova. Određeni lijekovi mogu se dodati ili izbrisati s popisa, uključujući specifične lijekove koji se koriste za liječenje bolesti odraslih i lijekove namijenjene djeci. Također mogu postojati varijacije u vezi s esencijalnim lijekovima za različite regije svijeta kako bi se odgovorilo na prioritetne zdravstvene izazove svake zemlje.
Lijekovi koji se koriste za liječenje virusa humane imunodeficijencije (HIV), sindroma stečene imunodeficijencije (AIDS) i malarije, na primjer, mogli bi biti kritičniji u Africi, gdje te bolesti predstavljaju ozbiljne zdravstvene rizike. Neke siromašne zemlje suočavaju se s problemima s krivotvorenim lijekovima, lažnim označavanjem ili podstandardnim lijekovima koji se pokažu neučinkovitima. Ruralna priroda nekih područja obično otežava distribuciju esencijalnih lijekova.
Medicina bi mogla predstavljati najveći trošak za obitelj u nekim područjima. To bi moglo proizaći iz nereguliranih troškova osnovnih lijekova i velikih oscilacija cijena na globalnoj razini. Mnoge od ovih nerazvijenih zemalja ili zemalja u razvoju posvećuju malo sredstava javnoj zdravstvenoj skrbi i ne prihvaćaju pristup pristupačnim lijekovima kao osnovno ljudsko pravo. WHO je procijenio da jedna trećina svjetske populacije možda neće moći priuštiti osnovne lijekove.
Napori za povećanje dostupnosti lijekova započeli su 1977. godine, kada je WHO objavio svoj prvi popis esencijalnih lijekova koji je uključivao 208 pojedinačnih lijekova. Kako su određene bolesti postajale sve raširenije, kao što su rak, dijabetes i AIDS, dodani su novi lijekovi za liječenje ovih stanja. Tijekom godina, neke su zemlje usvojile politike o lijekovima koje odražavaju one koje je zacrtao WHO, uključujući napore za ocjenu kvalitete lijekova i reguliranje troškova.
Kontrola rađanja i hormonski lijekovi pojavljuju se na popisu esencijalnih lijekova za rješavanje reproduktivnih problema. To uključuje kondome i intrauterine uloške za sprječavanje neželjene trudnoće i lijekove za liječenje neplodnosti. Neki hormonski lijekovi koji se smatraju esencijalnim lijekovima liječe druga zdravstvena stanja, kao što su poremećaji štitnjače ili problemi s rastom.
Navedene su stotine drugih lijekova za koje zdravstvene organizacije smatraju da bi trebali biti dostupni diljem svijeta. Oni se kreću od anestetika za operaciju do jednostavnih lijekova protiv bolova poput aspirina. Gastrointestinalne bolesti, infekcije, bolesti srca i lijekovi za palijativnu skrb također su na popisu. Cjepiva za prevenciju bolesti predstavljaju važne lijekove u nekim zemljama.