Opskrba tijela esencijalnim hranjivim tvarima jedan je od glavnih razloga zašto ljudi trebaju jesti. Esencijalne hranjive tvari su hranjive komponente koje omogućuju tijelu obavljanje funkcija koje inače ne bi bile moguće i koje bi mogle dovesti do pogoršanja zdravlja ili smrti. Postoji šest nutritivnih komponenti koje spadaju u ovu kategoriju. To su masti, proteini, voda, ugljikohidrati, vitamini i minerali.
Voda je najvažniji od esencijalnih nutrijenata. Tijelo se uglavnom sastoji od vode. Zapravo, sva tjelesna tkiva sadrže ovu hranjivu tvar. Potreban je za pravilno funkcioniranje probavnog procesa i za pravilnu proizvodnju krvi. Stoga je vrlo važno tuširati tijelo dovoljnom količinom vode.
Mnoge komponente prehrane koje popularni planovi za mršavljenje savjetuju ljudima da drastično smanje ili eliminiraju važni su dijelovi ljudske prehrane. Osim što su važni, oni su bitni, što znači da kada tijelu nedostaju dovoljne količine, tijelo ne funkcionira ispravno. Dva glavna primjera esencijalnih nutrijenata koji često imaju lošu reputaciju su ugljikohidrati i masti.
Jedna važna uloga ljudske prehrane je opskrbiti tijelo energijom. Postoje tri vrste esencijalnih hranjivih tvari koje mogu ispuniti ovaj kapacitet – masti, ugljikohidrati i proteini. Ipak, preferirani izvor energije tijela su ugljikohidrati, što otkriva koliko su nerazumni planovi prehrane koji savjetuju ljudima da eliminiraju te hranjive tvari.
Masti i proteini imaju i druge važne funkcije. Jedna važna uloga masti je da djeluju kao izolacija, čime pomažu ljudima u regulaciji tjelesne temperature. Svaka stanica u ljudskom tijelu sadrži protein. To znači da bez dovoljno proteina nije moguć pravilan razvoj stanica.
Vitamini su organski materijali koje tijelo izvlači iz hrane kako bi se mogli održavati određeni procesi. Potrošnja energije je dobar primjer. Bez vitamina tijelo ne bi moglo obraditi energiju dobivenu iz drugih hranjivih tvari. Vitamini su također odgovorni za regulaciju metabolizma.
Minerali su anorganski materijali. Te su tvari potrebne za regulaciju tjelesnih procesa i pomoć u izgradnji tjelesnih struktura. Na primjer, minerali su potrebni za stvaranje kostiju i hormona.
Esencijalne hranjive tvari imaju tendenciju da rade zajedno kako bi tijelo održalo funkcioniranje. Međutim, jedna im je zajednička stvar koja ih čini bitnima. Ove hranjive tvari moraju se dobiti konzumacijom. Iako ljudsko tijelo ovisi o njima, ono ih ili nije u stanju proizvesti ili ih nije u stanju proizvesti dovoljne količine za održavanje ljudskog zdravlja.