Federalne propise o emisijama postavlja Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) kako bi regulirala emisije stacionarnih i mobilnih motora. Ovi standardi ograničavaju količinu poznatih zagađivača – stakleničkih plinova poput ugljičnog monoksida, metana i formaldehida – koji se ispuštaju u zrak. Cilj takvih ograničenja je smanjenje onečišćenja i efekta staklenika. Osim postavljanja takvih propisa, EPA također prati kvalitetu zraka.
Ugljični monoksid i metan doprinose onečišćenju koje se može očitovati kao loša kvaliteta zraka i smog. Ovi i drugi staklenički plinovi također se mogu nakupljati u Zemljinoj atmosferi i stvoriti barijeru koja zadržava toplinu, često nazvanu efekt staklenika. Neki ljudi teoretiziraju da rezultirajući porast temperature uzrokuje globalno zatopljenje jer s vremenom planet postaje topliji. Smatra se da takve temperaturne promjene utječu na klimu, vrijeme, usjeve i bolesti.
Godine 1970. američki predsjednik Richard Nixon stvorio je EPA. Iste godine donesen je Zakon o čistom zraku, zakon koji je EPA-i dao ovlast da postavlja federalne standarde emisija za sva vozila i opremu. Ubrzo nakon toga, EPA je počela provoditi federalne standarde o emisijama, kada je zahtijevala od američkih proizvođača automobila da ugrade katalizator u svaki automobil.
Katalizator je uređaj koji smanjuje toksične emisije neizgorjelih ugljikovodika ili goriva iz motora s unutarnjim izgaranjem. Zahtjev EPA katalizatora smanjio je izlaz neizgorjelih ugljikovodika za 85%. Od 1970-ih godina doneseno je više zakona za kontrolu emisija.
U lipnju 1991. odobrena je izmjena Zakona o čistom zraku. Ovom izmjenom zakona nastojali su se ojačati federalni standardi emisija kroz program pod nazivom Nacionalni standardi za vozila s niskim emisijama (NLEV). Ovi standardi nastoje dodatno smanjiti automobilske emisije kroz provedbu propisa u tri koraka ili razine.
Tier jedan, koji je implementiran između 1994. i 1999., temeljio je dopuštene emisije na težini vozila. Druga razina stupila je na snagu od 2004. do 2009. godine i ocjenjivala vozila prema tablici standarda emisija. Automobili s niskom ocjenom na ovoj ljestvici smatrani su čistima, dok su oni s visokim ocjenama obično uklonjeni iz upotrebe zbog neprihvatljivih razina emisija.
Treća razina federalnih standarda o emisijama trebala bi stupiti na snagu od 2010. do 2016. godine. U nacionalne propise uključit će stroge kalifornijske standarde o emisijama. Kalifornija je dobila ovlast da postavlja vlastite propise o emisijama zbog, dijelom, loše kvalitete zraka u državi i potrebe za mjerama čak strožim od onih koje je postavila EPA.