Filmovi o mačevima i sandalama odnose se na žanr filmskog stvaralaštva koji datira s početka filmskog stvaralaštva 20. stoljeća, s nijemom filmskom verzijom Ben Hura iz 1907. Pojam se može odnositi na cijeli žanr ili na popularnost jeftino napravljenih talijanskih filmovi tijekom ranih 1960-ih, koji su prethodili Spaghetti Westernu. Za potonju definiciju, ti su filmovi bili jeftin način za talijanske redatelje da snime filmove koji se labavo temelje na klasičnoj mitologiji, o životima gladijatora ili na biblijskim temama.
Takvi su filmovi često dospjeli u mnoge druge zemlje u kojima su postali popularni, iako su mnogi primjeri izrazito loše filmske produkcije, prepuni anakronizama i strašnih dijaloga, koji se sinkronizacijom nisu poboljšali. U nekoliko od ovih filmova sada se uživa zbog svojih mana, a nekoliko je nasmijalo Mystery Science Theatre 3000. Stilski, većina talijanskih filmova o mačevima i sandalama ne natječe se s revolucionarnom režijom i filmskom proizvodnjom mnogih špageti vesterna.
Ovi talijanski filmovi bili su imitacija velikih proračunskih epova u Americi kao što su Spartak, Deset zapovijedi i obje verzije Kleopatre Claudette Colbert i Elizabeth Taylor. Za razliku od talijanskih filmova, mnogi od ranih filmova o mačevima i sandalama predstavljaju izvrsne primjere snimanja filmova. Žanr je počeo propadati kako je rastao interes za dovođenje bodybuildera u glavne uloge. Kada su iskusne glumce poput Charltona Hestona, Kirka Douglasa i Richarda Harrisa zamijenili zgodni, ali ne osobito dobri glumci poput Stevea Reevesa, Marka Foresta i Dana Vadisa, ovi su filmovi krenuli nizbrdo.
Zapravo, mnogi filmovi o mačevima i sandalama iz 1960-ih striktno su poznati po svom “beefcake” faktoru i postali su povezani s homoerotizmom – a ne početnom namjerom redatelja. Nekoliko filmova čak je bilo na rubu područja s ocjenom R i X zbog eksplicitnog seksualnog sadržaja. Većina je bila više mainstream produkcija namijenjena općoj publici, a televizija je čak pokušala ponovno prikazivati neke od talijanskih filmova poput onih snimljenih o Herkulu kasnih 60-ih.
Žanr filmova o mačevima i sandalama počeo je uživati veću popularnost u SAD-u s filmom Conan the Barbarian 1984. Film zasigurno nije bio za djecu, a sadržavao je body buildera, Arnolda Schwarzeneggera, relativno slabe dijaloge i nisku vrijednost proizvodnje. . Međutim, njegov komercijalni uspjeh potaknuo je ponovno rođenje ovog žanra od strane američkih redatelja. Neki od njih su ostali šaljivi i smiješni, poput Crvene Sonje i Zvijeri. Drugi su se, osobito početkom 21. stoljeća, pokazali izuzetnima.
Film Gladijator iz 2000. u režiji Ridleya Scotta s Russellom Croweom u glavnoj ulozi osvojio je Oscara za najbolji film, čvrsto utvrdivši koliko uspješni mogu biti epski filmovi o mačevima i sandalama. Ostali noviji filmovi u ovom žanru uključuju King Arthur i Kingdom of Heaven, još jedan film Ridleyja Scotta – oba su prilično dobro prihvaćena od strane publike i kritike. Filmovi kao što su Troy i Alexander imali su slabije rezultate na kino blagajnama i kritikama. Možda jedan od najzanimljivijih filmova koji se teoretski uklapa u žanr mača i sandala je Muka Kristova iz 2004. godine. Za razliku od drugih filmova, Passion nije tipičan film s kokicama, već točniji prikaz Kristovog progona i raspeća.
Još jedan film, 300, objavljen 2007., dekonstruiran je ep o maču i sandalama. Temelji se na djelu grafičkog romanopisca Franka Millera i ima fascinantnu umjetničku režiju, s ilustracijama iznad glumaca. 300 predstavlja zanimljiv susret između grafičkog romana i filmova o maču i sandalama. Opet, kao i većina modernih filmova u ovom žanru, ovi filmovi obično imaju ocjenu R i nisu namijenjeni djeci.
Za djecu koja uživaju u filmovima o mačevima i sandalama, razmislite o nekim od filmova iz 1960-ih ili ranije. Na primjer, Sedam putovanja Sinbada, The Clash of the Titans i Ben Hur su filmovi prikladni za stariju djecu. Sinbad i Titani također su izvrsne studije u snimanju stop motion filmova koje je pionir Ray Harryhausen.