Fluorescentne žarulje su vrsta žarulja koje koriste električnu energiju za pobuđivanje živine pare. Kada plin dosegne određenu energetsku razinu, počinje ispuštati fotone na određenim valnim duljinama zbog kojih lampa proizvodi vidljivo svjetlo. U usporedbi s tradicionalnim žaruljama sa žarnom niti, fluorescentne žarulje su skuplje za kupnju, ali koriste električnu energiju mnogo učinkovitije. Oni također traju puno dulje, ali ih je komplicirano pravilno zbrinuti, a svjetlo koje proizvode ne odgovara većini fotografija u boji kao žarulja sa žarnom niti.
Možda iznenađujuće, fluorescentne žarulje imaju povijest koja je gotovo jednaka povijesti žarulja sa žarnom niti. Zapravo, čak je i Thomas Edison, izumitelj žarulje sa žarnom niti, patentirao ranu fluorescentnu svjetiljku. Međutim, fluorescentne žarulje kakve danas poznajemo nisu bile na tržištu sve do kasnih 1930-ih, desetljećima nakon što je žarulja sa žarnom niti već bila u širokoj upotrebi.
Kemijski i električni principi po kojima rade fluorescentne žarulje prilično su složeni, ali opća ideja je dovoljno jednostavna da se može ukratko sažeti. Unutar fluorescentne svjetiljke nalazi se mješavina plinova pod vrlo niskim tlakom, koja uključuje pare žive. Kada se elektron sudari s atomom plina, atom se privremeno podiže u stanje više energije.
Ovo novo energetsko stanje je ipak nestabilno, a kako se atom vraća u svoje normalno stanje, emitira foton visoke energije. Ovaj foton se sudara s atomom u fluorescentnom unutarnjem premazu svjetiljke, uzrokujući sličnu reakciju, ali ovaj put foton ima nižu energiju i može se vidjeti ljudskim očima. Mnoge takve interakcije koje se događaju istovremeno uzrokuju da lampa daje veliku količinu svjetlosti.
Fluorescentne žarulje na kraju “pregore” kada živu apsorbiraju unutarnji dijelovi svjetiljke i kada se izgube druge kemijske ravnoteže unutar svjetiljke. Međutim, tijekom svog dugog vijeka koriste mnogo manje energije od žarulja sa žarnom niti za proizvodnju iste količine svjetlosti. Ova učinkovitost dovela je do interesa za fluorescentne žarulje kao zamjenu za starije tipove. Posljednjih godina ova zamjena – u obliku kompaktnih fluorescentnih žarulja – dobiva sve veći stupanj popularnosti.
Kompaktne fluorescentne svjetiljke (CFL) dizajnirane su da oponašaju svjetlost koju proizvode žarulje sa žarnom niti, a otprilike su iste veličine. Na početku koštaju mnogo više od tradicionalnih žarulja, ali se procjenjuje da će uštedjeti oko 30 američkih dolara na troškovima električne energije tijekom životnog vijeka žarulje. Moderni CFL izumljen je 1970-ih, ali se u velikim količinama proizvodi tek od 2000-ih.