Kao što riječi sugeriraju, fosili u tragovima su fosilni tragovi koje su ostavili organizmi, mnogi drevni i izumrli. Najstariji su iz formacije Twitya u sjeverozapadnoj Kanadi, datirani prije 610 milijuna godina. Unutar paleontologije, formalni naziv za fosile u tragovima su ihnofosili, od grčkog ichno što znači “trag” ili “trag”. Fosili u tragovima nalaze se u sedimentnoj stijeni, a datirani su ispitivanjem omjera izotopa cirkona ugrađenih u isti sloj.
Iako fosili u tragovima možda nisu tako fantastični kao poznatiji fosili tijela, puno ih je lakše pronaći i predstavljaju ključnu referentnu točku za otkrivanje ponašanja i anatomije organizama. S druge strane, mnogi fosili u tragovima mogu biti dvosmislenog podrijetla, s tisućama koje su napravili organizmi koji nisu identificirani. U takvim okolnostima, znanstvenici se moraju zadovoljiti obrazovanim nagađanjima i raspravama.
Fosili u tragovima mogu se podijeliti u različite kategorije. Postoje Domichnia, tragovi fosila stambenih struktura, kao što su podzemne komore; Fodinichnia, trodimenzionalne strukture životinja koje se probijaju kroz sediment za hranu, kao što su crvi; Pascichnia, hranidbeni tragovi koje ostavljaju površinski organizmi; Cubichnia, koju su ostavili organizmi koji počivaju na mekim sedimentima; i Repichnia, površinski tragovi koje ostavljaju organizmi koji gmižu po površini.
Fosili u tragovima mogu nam dati važne informacije koje drugi fosili ne mogu. Na primjer, postoje kopneni tragovi, nazvani Climactichnites, koje je ostavila velika životinja nalik pužu koji datiraju sve do prije 510 milijuna godina, u kambrijskom dobu. Ovo je prilično neobično, jer najraniji fosili životinja koje dišu zrak – označene rupama za disanje – datiraju prije samo 428 milijuna godina. Je li stvarno postojao život na kopnu još u kambrij, ili možda život prilagođen kratkim boravcima na kopnu, poput puzanja između plima i oseke? Možda su te životinje bile toliko meke i krhke da su se raspale prije nego što su ostavile bilo kakve tjelesne fosile. Bez fosila u tragovima, morali bismo se oslanjati isključivo na fosile tijela kako bismo odredili kada su prvi organizmi stigli na kopno.
Neke od najspektakularnijih fosila u tragovima ostavljaju euripteridi, divovski morski škorpioni veliki poput malih automobila. Postoje i noviji fosili u tragovima, kao što su otisci ljudskih stopala stari samo nekoliko milijuna godina, koje su ostavili rani homonidi koji su putovali preko vulkanskog pepela u Tanzaniji.