Glavna računala su vrlo velika računala koja su napravljena da mogu izvoditi složene i kritične aplikacije. Obično su vrlo velike i fizičke veličine i računalne sposobnosti, a mogu biti i jedni od najvećih strojeva na planetu. Međutim, s obzirom na kontinuiranu težnju prema većoj računskoj snazi u manjem fizičkom paketu, mnogi mainframe danas nisu previše veći od stolnih računala.
Ova velika računala osmišljena su da nastave raditi uz što manje prekida. Sadrže veliki broj značajki za samoodržavanje, uključujući ugrađene sigurnosne značajke i rezervna napajanja. Budući da su mainframe obično najvažnija računala u računskom arsenalu tvrtke, oni su rutinski zaštićeni višestrukim slojevima sigurnosti i rezervne kopije napajanja, internih i vanjskih.
Među mjerama samozaštite koje se obično nalaze u mainframe je poboljšani mehanizam za zaštitu od topline. Budući da ova računala rade cijeli dan svaki dan godinama za redom, prirodno stvaraju veliku količinu topline koju je potrebno odzračiti. Ventilatori koji se nalaze u glavnim računalima jedni su od najučinkovitijih u poslu.
Budući da su glavna računala na vrhu prehrambenog lanca mrežnog sustava, oni rutinski imaju najbolje i najažurnije od svega, uključujući procesore, tvrde diskove, video kartice, mrežne kartice i periferne veze. S takvim računalom, koje je dizajnirano da bude super brzo, super elegantno i super-moćno, brzine čitanja i pisanja moraju biti munjevite. Mnogi zbog toga imaju više procesora.
Jedna od najvažnijih funkcija glavnog računala je mogućnost ugostiti aplikacije i raditi s više korisnika istovremeno. Ne mogu sva računala to podnijeti, pa su mainframe vrlo važni u elektroničkom dizajnu tvrtke, posebno u dizajnu mreže. Vrlo često su u srcu računalnih mreža.
U današnjem svijetu na zahtjev, web-vođenom, glavna računala igraju još središnjiju ulogu u pružanju i kontroli pristupa mrežama i iz njih. Broj korisnika koji mogu pristupiti ovom računalu u jednom trenutku naizgled je neograničen. Glavna računala u ovom okruženju također su dizajnirana za smještaj web-baziranih aplikacija.
Glavna računala obično također mogu pokretati više od jednog operacijskog sustava. Ovo je zgodno kada tvrtka koristi sustav baziran na webu čiji korisnici uključuju praktičare Mac OS, Linux i Windows XP. Omogućuje tvrtki da izbjegne isključivanje korisnika zbog problema s OS-om.
Veći mainframe nisu uvijek jednostavni za korištenje, osim ako korisnik nije administrator sustava. Ova su računala dizajnirana da ostanu u pogonu, a ne da budu dostupna za hirove korisnika. Međutim, nedostatak pristupačnosti više je nego nadoknađen njihovom povećanom sposobnošću da nastave raditi u situacijama koje bi vjerojatno onesposobile druge sustave.