Glijalne stanice, ili glia, specijalizirane su stanice koje se nalaze u cijelom živčanom sustavu kako bi podržale njegove funkcije. Povijesno gledano, nisu bile uvelike proučavane jer su istraživači bili više zainteresirani za neurone, vjerujući da glijalne stanice prvenstveno djeluju kao malter kako bi držale živčani sustav zajedno. Istraživanja su 1960-ih počela otkrivati da su te stanice zapravo imale niz važnih uloga, uključujući sposobnost međusobnog signaliziranja i kontrolu signalizacije s drugim stanicama. Studije o njihovoj funkciji važne su za razumijevanje načina na koji živčani sustav radi i kako se oporavlja od ozljede.
Jedna uloga glijalne stanice je uloga izolatora. Specifični podtip poznat kao oligodendrocit proizvodi mijelin, koji štiti neurone jedan od drugog i regulira kretanje signala. Glijalne stanice poput astrocita nude strukturnu potporu za držanje neurona u položaju, a također pružaju opskrbu hranom i čišćenje. Kako neuroni proizvode otpad, okolne ga stanice uklanjaju za obradu. Druge glijalne stanice poznate kao mikroglija mogu napasti invazivne organizme i progutati mrtve neurone radi uklanjanja.
Istraživači koji rade s neuronima moraju uzgajati gliju uz njih kako bi im pružili potrebnu potporu. Inače, neuroni ne mogu preživjeti u kulturi. Točna ravnoteža brojeva između glijalnih stanica i neurona predmet je rasprave; izvorno se vjerovalo da je oko devet prema jedan, ali druga istraživanja sugeriraju da bi moglo biti prisutno više neurona nego što su izvorno vjerovali istraživači koji ih pokušavaju prebrojati. Više glijalnih stanica nego neurona ukupno je prisutno u živčanom sustavu, čak i ako je točan broj neizvjestan.
Microglia nastaje iz koštane srži i neprestano se obnavlja tijekom života. Druge se stanice razvijaju iz neuralne cijevi i grebena, istih struktura koje stvaraju ostatak živčanog sustava. Raspoređeni su po središnjem i perifernom živčanom sustavu kako bi pružili podršku za različite funkcije. Reguliranje njihove okoline jedan je od njihovih najvažnijih zadataka, što omogućuje da složeni neurološki signali prolaze kroz neurone.
Poremećaji mogu nastati u glijalnim stanicama. To može uključivati rak, gdje se stanice počinju razmnožavati nekontrolirano. Astrocitom je, na primjer, rak koji nastaje u astrocitima i nastaje kada se normalni kontrolni mehanizmi stanice isključe i ona se nastavlja dijeliti i rasti. Liječenje ovih stanja može biti složeno, jer može zahtijevati operaciju i druge terapije u osjetljivim područjima mozga, što bi pacijente moglo izložiti rizicima poput oštećenja mozga koje dovodi do kognitivnih oštećenja.