Prefiks “gliko” može se odnositi na šećer općenito ili na bilo koju specifičnu vrstu šećera ili šećernog alkohola. Hranjivac je tvar koja hrani tijelo. Glikonutrijenti se stoga mogu slobodno definirati kao hranjivi šećeri ili hranjivi šećeri. Proizvođači i distributeri dodataka ponekad ih nazivaju osam esencijalnih šećera u prehrani.
Glikonutrijenti pomažu tijelu u odbrani od niza bolesti i poremećaja, uključujući razne vrste raka. Objašnjenja o tome kako ti suplementi djeluju često uključuju usporedbu tjelesnih sustava s cvjetnim ili povrtnjakom. Svaka biljka zahtijeva ispravno okruženje s dovoljno vode, sunčeve svjetlosti, zraka, kukaca i životinja pogodnih za vrt za suzbijanje štetnika, kao i prljavštine odgovarajuće konzistencije i koja sadrži sve hranjive tvari koje su joj potrebne za rast. Biljke bi, u teoriji, imale sve što im je potrebno da budu dovoljno zdrave za cvjetanje i proizvodnju cvijeća i usjeva. Prema zagovornicima ovih dodataka, osam esencijalnih ili dijetetskih šećera pružaju idealno okruženje unutar tijela, omogućujući mu da procvjeta u zdravlju; osnovni koncept je stvoriti savršeno okruženje za zdravlje umjesto dodavanja stvari u nesavršeno okruženje koje ne promiče zdravlje.
Zdravstvene tvrdnje povezane s glikonutrijentima našle su se pod oštrim kritikama mnogih dijetetičara, liječnika i drugih pružatelja zdravstvenih usluga. Protivnici upotrebe glikonutrijenata tvrde da ne postoje studije koje otkrivaju učinkovitost suplemenata za prevenciju, liječenje ili izliječenje bilo koje bolesti, bolesti ili vrste raka. Također ističu da konceptu da postoji osam esencijalnih šećera koji moraju biti prisutni u dovoljnim količinama u tijelu za dobro zdravlje nedostaje znanstveni dokaz. Činjenica da bolest dijabetesa ne reagira na liječenje glikonutrijentima vjerojatno je jedno od najznačajnijih razmatranja koje se mora imati na umu kada se procjenjuju tvrdnje. Nutricionisti, dijetetičari i liječnici kažu da je glukoza u krvi apsolutno neophodna za život, ali glikonutrijenti ni na koji način ne mogu regulirati razinu glukoze u krvi.
Popis hranjivih šećera mogao bi uključivati: med, čisti evaporirani sok od trske, čisti javorov sirup, pa čak i razne prirodne šećere koji se nalaze u voću i povrću. Ove uistinu potpuno prirodne namirnice koje su bogate hranjivim tvarima koje hrane tijelo, međutim, ne smatraju se glikonutrijentima. Osobe koje odluče uzimati glikonutrijente trebale bi se prvo posavjetovati sa svojim liječnikom ako pate od bilo kakvih zdravstvenih problema, trudne su ili doje.