Peptidi – koji su molekule aminokiselina – koji sadrže ugljikohidrat koji se zove glikan nazivaju se glikopeptidi. Zbog sveprisutnosti glikana u stanicama svih živih organizama i uloge koju glikopeptidi imaju u održavanju dobrog zdravlja i sprječavanju bolesti, pojavilo se područje glikobiologije koje proučava takve molekule. Nadalje, za liječenje određenih vrsta infekcija razvijeni su glikopeptidni antibiotici.
Glikopeptidi se proizvode procesom sinteze peptida. Tijekom ovog procesa, glikani se vežu za peptide i povezuju se s drugim aminokiselinama vezanim za glikan dok se ne stvori lanac. Novostvoreni peptidi se naknadno vežu s proteinima i lipidima kroz glikozilaciju. Ovaj enzimski proces omogućuje glikopeptidima da utječu na biokemijsku komunikaciju između stanica. Posljedično, ovi peptidi igraju ključnu biološku ulogu tijekom životnog vijeka organizma; stanice stvaraju tkiva kože i organa, bore se protiv bolesti i pomažu tijelu u održavanju homeostaze.
Glikobiologija nastoji identificirati molekularnu strukturu glikopeptida i dalje istražiti funkciju takvih peptida u odnosu na druge stanice i molekule u tijelu. Određivanjem kako su glikopeptidi strukturirani i boljim razumijevanjem njihovog djelovanja, ljudi koji rade u području glikobiologije mogli bi proizvesti tretmane i terapije koje poboljšavaju zdravlje i produljuju život. Na primjer, glikopeptidi sadrže kvalitete koje se moraju razgraditi prije nego što se stanice raka mogu širiti; poznavanje strukture glikopeptida moglo bi omogućiti znanstvenicima da stvore lijek ili tretman koji sprječava propadanje glikopeptida i inhibira širenje stanica raka.
Glikopeptidni antibiotici su klasa antibiotika razvijena za borbu protiv određenih oblika bakterija za koje se pokazalo da su otporne na uobičajene oblike liječenja poput penicilina. Vankomicin je obično propisivani antibiotik iz ove klase lijekova. Koristi se za liječenje upale crijeva. Ova bolest obično je posljedica štetnih bakterija u crijevima; vankomicin ubija bakterije. Antibiotici dobiveni iz glikopeptida nemaju učinkovitost protiv virusnih infekcija.
Ti se lijekovi obično daju izravno u vene putem intravenske terapije ili, u slučaju crijevnih infekcija, uzimaju se oralno putem tableta. Budući da se na lijekove na bazi glikopeptida obično gleda kao na posljednju mjeru za liječenje rezistentnih sojeva bakterija, potrebno je uzimati lijekove do završetka čak i ako se pacijent počne osjećati bolje. Inače bi se infekcija mogla vratiti jača i biti teže liječiti. Glikopeptidni antibiotici nisu lišeni nuspojava. Ako se primjenjuje u visokim dozama, ovaj lijek može uzrokovati osip na koži ili ometati disanje uzrokujući stezanje mišića u dišnim mišićima.