Svjetleći crvi zapravo nisu crvi, već su zapravo ličinke kukca poznatog kao gljivični komar. Ne treba ih brkati s europskim vatrenim mušicama, koje se također nazivaju svjetlećim crvima, ličinke gljivičnih komaraca nalaze se u špiljama, špiljama i drugim zaštićenim mjestima u Australiji i Novom Zelandu. Ove su ličinke glavne atrakcije u obje ove zemlje i svake godine donose milijune dolara turističkoj industriji. Njihova sve veća popularnost među lokalnim stanovništvom i turistima ne čudi s obzirom na njihovu zanimljivu pozadinu.
Svjetleći crvi su dobili ime po svojoj sposobnosti da prirodno proizvode svjetlost, proces poznat kao bioluminiscencija. Njihov plavo-zeleni sjaj svjetlosti emitira se kao rezultat kemijske reakcije između nekoliko komponenti: otpadnog produkta zvanog luciferin, enzima luciferaze, energetske molekule zvane adenozin trifosfat (ATP) i kisika. Svjetlo se koristi za privlačenje plijena kao što su mali puževi, mušice, golušice, komarci, majušice, moljci i stonoge. Kod odraslih ženki svjetlo svijetli kao poziv za parenje odraslim mužjacima u blizini.
Ovisno o okolišu i opskrbi hranom, ovi kukci imaju životni ciklus koji traje između 11 i 12 mjeseci. Postoje četiri faze u životnom ciklusu:
Jaja. Odrasle ženke sjajnih glista polažu u prosjeku 130 jaja. Ova jaja polažu se u grozdovima od 30 do 40 u zaštićenim područjima kao što su pukotine i pukotine. Kremaste su boje, promjera oko 0.03 inča (0.75 mm) i vrlo ljepljive, što im omogućuje da se zalijepe za zidove i stropove špilja. Kako jaja stare, njihova boja postaje tamnija. Potrebno je tri tjedna da se jaja izlegu u ličinke.
Ličinke. Svjetleći crvi provode osam do devet mjeseci u ovoj fazi, što je najduže u usporedbi s ostalim fazama života. Ličinka počinje svijetliti čim izađe iz jajeta. Počinje na duljini od 0.12 do 0.2 inča (3 do 5 mm) i može narasti do 1.2 inča (3 cm) prije pupiranja.
Svjetleći crvi grade gnijezda, impresivne i organizirane horizontalne tunele od sluzi i svile, iz kojih visi 10 do 70 niti svilenih užeta veličine između 0.79 do 3.94 inča (20 do 100 mm). Zbog fleksibilnosti tijela, mogu se ispružiti do dužine neizrađene uže za pecanje i ispljunuti sluz i svilu dok se pomiču prema gore i formiraju uže. Te su niti prekrivene ljepljivim kapljicama sluzi koje paraliziraju plijen.
Svjetleći crvi žive unutar ovih linija nakon što su gotove. Kreću se gore-dolje po linijama, svijetleći kako bi privukli i uhvatili plijen. Što su gladniji, to sjajnije svijetle. Crvi mogu osjetiti vibracije kada je plijen zarobljen i imobiliziran kapljicama sluzi. Klize prema plijenu i konzumiraju ga ili isisavajući njegove sokove ili ga jedući cijelog. Nakon što su se crvi zasitili hrane, prestaju emitirati svjetlost.
Kukuljice. Na kraju stadija ličinke, sjajni crvi izlučuju ogromnu količinu sluzi oko svojih tijela. Ova sluz će se na kraju osušiti i skupiti, formirajući omotač kukuljice. Prije toga, konci užeta za pecanje su raspoređeni tako da tvore zaštitnu barijeru unutar koje kućište kukuljice sigurno visi.
Tijekom pupiranja, ti insekti povremeno emitiraju svjetlost. Kako je kućište kukuljice prozirno, emitirani sjaj privlači obližnje odrasle mužjake. Ova faza traje oko 12 dana. Pred kraj ženke kukuljice svijetle jače, signalizirajući njihovu pripremu za parenje.
Odrasli. Odrasle jedinke izgledaju slično komarcima, s prosječnom duljinom od 0.59 inča (15 mm). Imaju kratak životni vijek, jer nemaju usta niti bilo koje drugo sredstvo za hranjenje. Zapravo, glavni su im ciljevi parenje i razmnožavanje. Odrasli mužjaci žive između tri do pet dana, dok ženke žive samo dan ili dva, umirući ubrzo nakon što polažu jaja.