Koncept pacijent-godina koristi se u mnogim kliničkim studijama i statističkim procjenama rizika. Gledanje stvari u ovim terminima omogućuje istraživačima da promatraju populaciju općenito, umjesto da pokušavaju odvojiti i obraditi podatke od svakog pojedinog člana grupe. Ovaj se koncept često pojavljuje u novinskim člancima o dugoročnim studijama, iako se ovaj precizan pojam možda neće navesti. Kako bi dobili broj, istraživači zbrajaju sve godine praćenja pacijenata u studiji, a zatim te godine dijele događajem od interesa.
Na primjer, ako je deset pacijenata sudjelovalo u studiji o srčanim udarima tijekom 15 godina (tj. 150 pacijent-godina (10 x 15)), a troje od njih imalo je srčani udar, postojao bi jedan srčani udar na svakih 50 pacijent-godina u studiju. Iako je važno sagledati pojedinačne podatke u bilo kojoj studiji, gledanje stvari u ovim terminima može otkriti trendove.
U gornjem primjeru srčanog udara, znanstvenici bi mogli odabrati pratiti nekoliko različitih populacija i usporediti ih na kraju studije. Da je naša skupina iznad bila kontrolna skupina, moglo bi postojati nekoliko istraživačkih grupa s različitim stopama srčanog udara, kao što je jedan srčani udar na svake tri pacijent-godine ili jedan srčani udar na svakih sedam. Gledajući opći prosjek, znanstvenici bi mogli izvući neke zaključke o različitim sredstvima za sprječavanje srčanih udara koji se proučavaju.
Mnoge studije o novim lijekovima također gledaju na stvari u tim terminima. Na primjer, ako se doživi jedna smrt na svakih 1,000 pacijent-godina studije, to bi se moglo smatrati prihvatljivim rizikom, dok bi visoka stopa smrtnosti mogla biti razlog da se preispita valjanost lijeka. Kontraindikacije za lijekove također se ponekad obrađuju u tom svjetlu; ako jedna skupina koja se proučava ima visoku stopu komplikacija tijekom uzimanja novog lijeka, istraživači bi mogli odlučiti da je lijek kontraindiciran za slične ljude u općoj populaciji.
Osim što se koriste u raspravama o kliničkim studijama, pacijent-godine također se ponekad pojavljuju u dugoročnim izvješćima o morbiditetu i mortalitetu. Na primjer, lista čekanja darivatelja organa obično se pažljivo prati kako bi se vidjelo koliko pacijenata svake godine umire čekajući organe, a izračuni koji koriste ovaj koncept ponekad postaju važni u određivanju tko ima pravo na nove organe. Na primjer, ako populacija određenih pojedinaca koji čekaju na pluća na popisu doživi 300 smrtnih slučajeva za svaku pacijent-godinu čekanja, dok druga skupina koja čeka na pluća doživi 25 smrti, pacijenti u rizičnijoj skupini vjerojatno će prvi dobiti pluća .