Granulociti su vrsta leukocita ili bijelih krvnih stanica. Ove su stanice dio imunološkog sustava i uključene su u nekoliko različitih vrsta imunoloških reakcija. Postoje tri vrste granulocita: neutrofili, bazofili i eozinofili.
Sve tri vrste granulocita razvijaju se i diferenciraju u srži dugih kostiju poput bedrene kosti. Svi granulociti započinju kao mijeloblasti, nezreli tip stanica koje imaju potencijal da se diferenciraju u bilo koju vrstu granulocitnih stanica. Svaka stanica napreduje kroz nekoliko faza prije nego što izađe iz koštane srži kao zreli granulocit. U krvi zreli neutrofili čine oko 55% bijelih krvnih stanica, dok su 3% do 6% eozinofili, a manje od 0.5% su bazofili. Udjeli ovih tipova stanica u krvi prilično su konstantni; mjerenje broja granulocita u krvi stoga je koristan alat u dijagnosticiranju mnogih vrsta bolesti.
Kao zrele bijele krvne stanice, granulociti cirkuliraju u krvi sve dok ne prime kemijske signale koji daju daljnje upute. Ti signali dolaze s mjesta infekcije ili upale, a mogu biti kemikalije koje luče patogeni ili druge stanice imunološkog sustava. Svaka vrsta stanice reagira na malo drugačije kemijske signale.
Neutrofili reagiraju na kemikalije koje proizvode ozlijeđene stanice tijekom upalnih reakcija. Upala je često uzrokovana patogenim infekcijama, ali može biti i posljedica fizičke traume uzrokovane hladnoćom, vrućinom, stresom ili ozljedom. Na primjer, stanice ozlijeđene kao rezultat uganuća gležnja oslobađaju kemikalije koje privlače neutrofile na mjesto ozljede.
Eozinofili reagiraju na kemikalije koje proizvode paraziti koji napadaju tijelo. Osim toga, ove stanice su aktivne tijekom alergijskih reakcija. Bazofili su uključeni u alergijske reakcije, kao i imunološki odgovor na invaziju patogena. Obje ove vrste stanica djeluju na sličan način kao neutrofili, migrirajući iz krvi u tkiva kao odgovor na kemijske signale.
Nakon što stanice dođu do mjesta upale, imaju višestruke uloge u imunološkom odgovoru. Sva tri tipa stanica su fagociti i gutaju stanične ostatke, uključujući patogene i mrtve ili umiruće stanice tkiva. Kada se progutaju, te se čestice razgrađuju toksičnim kemikalijama koje granulociti pohranjuju u granulama vezanim za membranu.
Osim toga, svaka vrsta stanice može otpuštati kemikalije u izvanstaničnu okolinu. Neke kemikalije doprinose upalnom odgovoru stimulirajući druge imunološke stanice, a druge su toksične za patogene. Neke od kemikalija koje oslobađaju eozinofili i bazofili, kao što su histamini, sudjeluju u alergijskim reakcijama.