Grci su, zajedno s mnogim drugim kulturama, koristili elementarni sustav da objasne prirodu života, pripisujući životne događaje raznim fluktuacijama u “elementarnim” silama poput vjetra ili vatre. Mnogi ljudi elemente u grčkoj tradiciji nazivaju “klasičnim elementima”, kako bi ih razlikovali od elemenata u periodnom sustavu. Grčki klasični elementi datiraju tisućama godina unatrag, u vrijeme mnogo prije slavnih filozofa poput Platona, a koncept se održao sve do renesanse, kada su ljudi počeli razvijati dublje razumijevanje prirodnog svijeta.
Inačica klasičnih elemenata pojavljuje se u mnogim ljudskim društvima, a u nekom smislu elementarni sustavi također žive u modernoj kulturi. Tarot i astrologija, na primjer, integriraju elemente, a tradicionalna kineska medicina također pridaje veliku važnost elementima. Poganske religije kao što je Wicca također integriraju verziju grčkih klasičnih elemenata u svoj okvir.
Prema Grcima, postojala su četiri glavna elementa, zemlja, zrak, voda i vatra, uz peti element, eter. Prva četiri grčka klasična elementa bila su vrlo temporalne prirode, dok je eter bio manje povezan sa Zemljom, te se smatrao više duhovne prirode. Vjerovalo se da su zvijezde, na primjer, sastavljene od etera, budući da su Grci vjerovali da se eter ne mijenja niti fluktuira s vremenom, za razliku od ostalih elemenata.
Svaki element je bio povezan sa specifičnim osobinama, kao što je hladno i mokro za vodu i vruće i suho za vatru. Sustav grčkih klasičnih elemenata povezan je s idejom zdravlja četiri humora, pri čemu je svaki “humor” pripisan određenom elementu. Četiri humora bila su integrirana u medicinsku praksu još u 19. stoljeću i, poput grčkih klasičnih elemenata, žive u modernom društvu. Riječi kao što su “žučni” i “flegmatični”, na primjer, koriste se za opisivanje ljudi sa specifičnim temperamentom, u odnosu na žuč i sluz, dva od četiri humora.
Koristeći grčke klasične elemente, ljudi su pokušavali objasniti prirodu svijeta oko sebe. Mnogi su ljudi vjerovali da elementi djeluju na način koji promiče ravnotežu i da su poremećaji u toj ravnoteži glavni uzrok stvari poput potresa i zdravstvenih problema. Ispravljanje neravnoteže elemenata smatralo se kritičnim za dobrobit, a elementi su bili toliko isprepleteni sa svime, od godišnjih doba do proricanja sudbine da su mnogi ljudi bili vrlo upoznati s elementima i njihovim osobinama.