Hanja su kineski znakovi posuđeni iz korejskog jezika i ugrađeni u korejski jezik s jedinstvenim korejskim izgovorom. Za razliku od japanskog ekvivalenta, nazvanog kanji, većina hanja nije pojednostavljena i ostaje identična tradicionalnim kineskim znakovima. Do kasnog 19. i početka 20. stoljeća, tečno poznavanje ovog sustava pisanja bilo je neophodno za čitanje i pisanje korejskog. Ovaj sustav pisanja temeljen na kineskim znakovima tada je ustupio fonetskom korejskom alfabetskom sustavu zvanom hangul koji je stvoren 1440-ih, ali nije bio široko primijenjen stoljećima.
Korejski sustav pisanja nekoć se temeljio na kineskim znakovima. Vjeruje se da je korištenje ovih znakova bilo potrebno uvođenjem budizma. Kineska pjesma iz šestog stoljeća pod nazivom Tisuću znakova Classic, početnica za podučavanje kineskih znakova, također je stekla popularnost u Koreji i utjecala na razvoj hanja. Do 1583. pjesma se koristila i kao početnica za pisanje. Kako Koreja nije imala vlastiti sustav pisanja sve do 1440-ih, umjesto njih su korišteni kineski znakovi.
Propisno pismeni Korejci tako su morali svladati hanju. Svaki znak je formiran pomoću jednog od 214 radikala, plus dodatnih elemenata koji ukazuju na zvuk, iako je nekoliko piktografskih. Značenje ovih posuđenih kineskih znakova općenito je ostalo isto u cijeloj Kini, Japanu i Koreji, iako je izgovor svakog znaka s vremenom postao jedinstven korejski.
1440-ih, kralj Sejong Veliki i njegovi znanstvenici razvili su fonetsko korejsko pismo danas poznato kao hangul koje se natjecalo s logografskom hanja. Promicanje hangula potaknuto je činjenicom da je većini ljudi bilo teško svladati kineske znakove, što je rezultiralo velikim dijelom nepismenog stanovništva. Hangul je trebao biti lakši za naučiti, a postao je dio popularne kulture unatoč protivljenju književne elite. Ona je u potpunosti istisnula hanju tek u 20. stoljeću.
Hangul je službeni pisani jezik i Sjeverne i Južne Koreje, koji se koristi u službenim dokumentima od 1894. Međutim, stari sustav nikada nije u potpunosti nestao. Hanja je u Sjevernoj Koreji zabranio Kim Il Sung, ali je ponovno uveden 1964. iz razloga koji nisu sasvim jasni. Učenici u sjevernokorejskoj osnovnoj i srednjoj školi uče oko 2,000 znakova.
Južna Koreja je alternativno zabranila i ponovno uvela ove kineske znakove tijekom 20. stoljeća. Konačna zabrana donesena je 1955., ali stari sustav se vratio 1964. s više od 1,300 hanja u školskim udžbenicima. Svi školski tekstovi napisani su na hangulu do 1970. godine, ali učenici srednjih i srednjih škola i dalje se podučavaju oko 1,800 hanja kao poseban predmet. Studenti diplomskog studija korejskog jezika i studijskih programa također su obično potrebni da svladaju ove osnovne kineske znakove.
Tečnost je i dalje neophodna za povjesničare i druge znanstvenike koji proučavaju korejske povijesne dokumente ili literaturu koja je prethodila uvođenju hangula. Djeca se u školi podučavaju starom sustavu pisanja, ali malo je prilika za vježbanje čitanja ovih znakova u svakodnevnom životu. Hangul se sada koristi za izvorne korejske riječi, pa čak i većinu riječi porijeklom iz kineskog jezika. Većina hanja se i dalje pojavljuje prvenstveno u osobnim imenima i nekim sveučilišnim udžbenicima, često s ekvivalentom hangula.