HeLa stanice su prva besmrtna stanična linija, odnosno stanična linija koja se nastavlja razmnožavati i “živjeti” izvan ljudskog tijela. Ove stanice korištene su u istraživanju stanica u projektima koji su koristili čovječanstvu diljem svijeta. Izvorne stanice uzete su iz kancerogenog tumora vrata maternice od siromašne Afroamerikanke po imenu Henrietta Lacks koja je umrla od raka vrata maternice 1951. godine.
Rođena u Roanokeu, Virginia, 1920. godine, Henrietta se udala za svog prvog rođaka, Day Lacks (1915.-2002.), 1941. godine. Par je imao petero djece i na kraju se nastanio u malom gradu Baltimoreu u Marylandu. Čak i prije nego što je Henrietta zatrudnjela sa svojim petim djetetom, Josephom, sumnjala je da bi mogla imati medicinski problem.
Nekoliko mjeseci nakon Josephovog rođenja, njen lokalni liječnik poslao ju je u bolnicu Johns Hopkins u Baltimoreu nakon kvržice na vratu maternice za koju je utvrdio da je negativan na sifilis. Johns Hopkins je bila jedina bolnica na tom području koja je u to vrijeme liječila Afroamerikance. Kvržica je bila maligna.
U to je vrijeme invazivni rak vrata maternice liječen radijem u postupku koji je zahtijevao operaciju. Dok je Henrietta bila bez svijesti, kirurg Laurence Wharton Jr. izvadio je dva uzorka, jedan iz kancerogenog tumora i jedan iz obližnjeg zdravog tkiva. To je učinjeno bez Henriettinog pristanka, što je bila uobičajena praksa u to vrijeme. Wharton je te uzorke odnio Georgeu Geyu, koji je vodio istraživanje kulture tkiva u John Hopkinsu. Nakon što je Henrietta umrla 4. listopada 1951. u dobi od 31 godine, njena obdukcija je pokazala da je rak metastazirao po cijelom tijelu.
Kada su George Gey i njegova supruga Margaret primili uzorke Henriettinih stanica, Geyevi su već posvetili 30 godina pokušavajući uzgojiti besmrtnu staničnu liniju ili stanice raka izvan ljudskog tijela koje bi nastavile ‘živjeti’ tijekom vremena. Henriettine stanice bile su prve koje su se nastavile ne samo razmnožavati, već se razmnožavati velikom brzinom. Stanice su nazvane HeLa stanice.
Potomci Henriettinih stanica pomogli su eliminirati virus koji je uzrokovao dječju paralizu, što je u konačnici dovelo do razvoja cjepiva protiv dječje paralize. Ova besmrtna stanična linija korištena je za testiranje učinaka lijekova i za pokušaj identificiranja uzroka raka. Stanice su odnesene u svemir kako bi se vidjelo kako antigravitacija utječe na njih. Smrt Henriette Lacks rezultirala je golemim medicinskim dobrobitima za čovječanstvo.
Osim medicinskih prednosti HeLa stanica, industrija od milijardu dolara porasla je kako bi podržala te stanice. Nijedna od financijskih prednosti HeLa stanica nije dospjela do obitelji Lacks. Zapravo, Henriettina obitelj je saznala za postojanje HeLa stanica tek oko 25 godina nakon njezine smrti kada su ih kontaktirali istraživači iz Johns Hopkinsa u nadi da će provesti dodatna istraživanja.