Hidraulički upravljački sustavi uključuju sve kontrole koje koriste rad na temelju tekućine, a ne elektroniku ili pneumatsku snagu. Kada se kontrolne jedinice unutar ovih sustava pomaknu, unutarnja tekućina se kreće kroz unutarnje radnje stroja. Dok se kreće, ova nestlačiva tekućina prenosi silu kroz sustav kako bi mijenjala brzine ili utjecala na kretanje. Hidraulički upravljački sustavi oslanjaju se na Pascalov zakon, koji kaže da će tlak tekućine ostati jednako raspoređen unutar zatvorenog sustava. Mnogi moderni strojevi oslanjaju se ili na hidraulične kontrole ili na hibridni električno-hidraulični sustav.
Mnoge vrste opreme oslanjaju se na neki oblik hidrauličnih kontrola, uključujući zrakoplove i svemirska plovila. Pomorska plovila i dizala također koriste ove vrste upravljanja, kao i hidraulične dizalice. Automobili i kamioni obično sadrže hidraulične kočione sustave, a razni industrijski i proizvodni strojevi također se oslanjaju na ove kontrole za siguran i učinkovit rad.
Hidraulički upravljački sustavi mogu utjecati na kretanje ili rad stroja na nekoliko načina. Najosnovnije uključuje ručno upravljanje, gdje čovjek ili robotski korisnik okrene prekidač, povuče polugu ili okrene volan. Ovo kretanje pokreće hidrauličku tekućinu kroz cijeli sustav kako bi se postigla željena radnja.
Drugi se sustavi oslanjaju na automatske kontrole, a ne na ručni unos. Na primjer, senzor na dizalici može otkriti teška opterećenja i automatski poslati dodatnu tekućinu prema sustavu za podizanje dizalice. Ova tekućina zauzvrat stvara višak snage podizanja za sigurno premještanje teškog tereta. Slični sustavi oslanjaju se na senzore tlaka, elektroničke oči i razne dodatne ulaze.
Jedna od primarnih prednosti korištenja hidrauličkih upravljačkih sustava je sposobnost rukovanja vrlo velikim opterećenjima ili prihvaćanje ogromnih sila. U usporedbi s električnim ili pneumatskim upravljačkim sustavima, hidraulične kontrole bolje su sposobne podnijeti nagle promjene opterećenja uz održavanje ravnomjerne razine raspodjele energije. Hidraulički sustavi također omogućuju vrlo precizno i precizno rukovanje u specijaliziranijim aplikacijama. U usporedbi s pneumatskim sustavima na bazi zraka, hidraulične kontrole znatno olakšavaju uočavanje potencijalnog curenja zbog vidljivosti tekućine.
Kupci bi također trebali biti svjesni potencijalnih nedostataka ovog sustava prije ulaganja u hidrauličke kontrole. Hidraulička tekućina koja se koristi unutar ovih sustava može biti vrlo korozivna i može dovesti do produženog održavanja i popravaka tijekom vremena. Hidraulički upravljački sustavi također koriste veliki broj brtvi, koje bi mogle otkazati ili procuriti. Konačno, budući da se ova tekućina sastoji prvenstveno od naftnih derivata, predstavlja opasnost za okoliš tijekom uporabe i odlaganja.