Klade HIV-a su različite podskupine HIV-a, razvrstane prema zemljopisnoj regiji. Unutar svake klade, virus ima niz genetskih sličnosti i markera koji se mogu upotrijebiti za učenje više o evoluciji HIV-a. Činjenica da su mnoge grupe prilično različite i vrlo različite jedna od druge ima neke vrlo ozbiljne implikacije za znanstvenike koji rade na cjepivima protiv HIV/AIDS-a. Nažalost, možda neće biti moguće razviti cjepivo za zaštitu ljudi od svih klasa HIV-a, ili možda neće biti moguće cijepiti se protiv određenih klasa.
Ovaj virus je poznat po iznimno brzoj mutaciji, što je izvor velike frustracije za liječnike i istraživače HIV-a. Čak i kada su istraživači prvi put počeli proučavati evoluciju HIV-a, virus je već mutirao, razvijao nove osobine i pokazivao nova ponašanja u tijelu. Međutim, kako su istraživači saznali više o virusu, uspjeli su početi prepoznavati i identificirati različite vrste HIV-a; “klada” je jednostavno otmjena riječ za taksonomsko grupiranje.
Proučavajući HIV klade, istraživači su uspjeli pratiti evoluciju virusa, u nadi da će saznati više o tome odakle je došao, kako se širio i kako bi se potencijalno mogao liječiti. Učenje o HIV kladama bio je važan korak u istraživanju potrebnom za identifikaciju podrijetla epidemije HIV-a, jer je omogućilo istraživačima da počnu utvrđivati regiju podrijetla virusa, za koju se pokazalo da je Afrika.
Dvije su osnovne skupine HIV klada: M ili glavna i O ili izvangrupa. Glavne klade uzrokuju većinu infekcija HIV-om, dok su HIV klade izvan grupe neobičnije, odgovorne za manje infekcija. Budući da su O klade rijetke, ponekad se mogu koristiti za praćenje vrlo specifičnog puta infekcije, ako istraživači mogu pronaći i testirati veliki broj ljudi.
Među M kladama postoji osam različitih podtipova, označenih slovima od A do H, a svaka geografska regija obično ima dominantnu kladu. Klade A i D, na primjer, uobičajene su u istočnoj Africi, što ih čini među najstarijim kladama, dok se klada B pojavljuje u Europi i Americi, s kladom C koja se pojavljuje u istočnoj Aziji. Virusi u svakoj klasi različito reagiraju na liječenje i imaju različite razine virulencije, što objašnjava zašto neki ljudi vrlo dobro reagiraju na lijekove za HIV/AIDS, dok se drugi bore s nizom režima lijekova.