Pravna definicija hlapljivih organskih spojeva (VOC) razlikuje se od zemlje do zemlje. SAD definira hlapljive organske spojeve kao organske spojeve, u osnovi sve ugljikovodike, s niskom topljivošću u vodi i sklonošću isparavanju na relativno niskim temperaturama, uključujući sobnu temperaturu. U biti, hlapljivi organski spoj je kemikalija ili spoj koji sadrži takav parni tlak da nije potrebno mnogo topline da bi se određena kemikalija ili spoj ispario u plinoviti oblik.
Najčešći prirodni hlapljivi organski spoj je metan, pokazatelj stvaranja prirodnog plina. Uobičajeni hlapljivi organski spoj koji je napravio čovjek je formaldehid, koji se nalazi u komponentama namještaja, bojama i mnogim otopinama za čišćenje i dezinficijensima. Hlapljivi organski spojevi i njihova dosadašnja neograničena uporaba bili su veliki doprinos problemima okoliša kao što su smog i “sindrom bolesne zgrade”.
Učinci HOS-a uglavnom se vide u respiratornim bolestima i poremećajima imunološkog sustava. Međutim, sve više se prepoznaje da se parni učinci hlapljivih organskih spojeva stvarno apsorbiraju kroz kožu, što dovodi do daljnjih komplikacija. HOS-evi se sada smatraju više od smetnje, oni su potpuno smrtonosni.
Kalifornija, koju je dugo mučio smog, bila je prva američka država koja je prepoznala razorne učinke emisija hlapljivih organskih spojeva na zdravlje i okoliš. Tako je Kalifornija bila prva država koja je uvela propise o hlapljivim organskim spojevima. New York, New Jersey, Arizona i nekoliko drugih država ubrzo su prepoznale fizičke i ekološke prednosti regulacije HOS-ova i pridružile se Kaliforniji u provedbi vlastitih HOS statuta.
Agencija za zaštitu okoliša je sredinom 1990-ih konačno uspostavila definicije i standarde za opasne VOC spojeve i razine. 13. rujna 1999. godine stupile su na snagu prve federalne odredbe za razine VOC-a, u osnovi EPA hlapljivih organskih spojeva. EPA hlapljivi organski spoj je organski spoj za koji je prema EPA utvrđeno da ima posebno visoku fotokemijsku reaktivnost ili učinak isparavanja u normalnim atmosferskim uvjetima.
To znači da su određene kemikalije posebno sklone isparavanju čak i u normalnim uvjetima i da se stoga moraju držati ispod određenih razina u, na primjer, industrijskim premazima, uključujući obične kućne boje, lakove, itd. Većina država u SAD-u sada ima HOS propisi su mnogo stroži i sveobuhvatniji od saveznih statuta.
Zbog enormnih emisija hlapljivih organskih spojeva na tim mjestima potrebno je poboljšati postupke utovara i istovara u objektima naftovoda. Drugdje se čiste odlagališta otpada, zgrade se ponovno premazuju, čak i uništavaju, podižu se standardi za automobilske emisije, a kemijska prerađivačka i proizvodna industrija se rigorozno reguliraju, a sve u nastojanju da se smanje razine hlapljivih organskih spojeva.