Humanističke znanosti su iznimno širok skup akademskih disciplina. Humanističke znanosti se u suštini mogu definirati kao “sve što nije empirijska znanost”. To obuhvaća klasiku, povijest, jezike, pravo, književnost, izvedbene umjetnosti, filozofiju, religiju i vizualne umjetnosti. Neke se discipline mogu smatrati dijelom i humanističkih i prirodnih znanosti: na primjer antropologija i lingvistika. Većina diplomiranih studenata ima diplomu nekog od humanističkih znanosti.
Kratki pregled svakog od glavnih polja:
Klasika je proučavanje kulture klasične antike, posebice starogrčke i rimske civilizacije. Klasici su povijesno imali vrlo važno mjesto u humanističkim znanostima. “Renesansa” od 14. do 17. stoljeća nazvana je tako jer je bila oživljavanje i asimilacija klasičnih grčkih i rimskih ideja koje su stoljećima bile izgubljene. Renesansa je također uključila ideje i tehnologije iz islamskog zlatnog doba od 8. do 13. stoljeća.
Povijest je, naravno, proučavanje prošlosti, od najranijih spisa u 4. tisućljeću prije Krista do povijesti koja se stvara danas. Možda će trebati manje od godinu dana da se “tinta osuši” na velikom događaju i da se to smatra poviješću. Naravno, povijesni izvještaji mogu biti pristrani. Povijesne teorije “velikog čovjeka”, posebno popularne u 19. stoljeću, prenaglašavale su doprinose pojedinačnih pojedinaca velikim povijesnim događajima, umjesto da ih pravilno analiziraju u kontekstu.
Jezici su temeljno područje studija u humanističkim znanostima. Nekada se od većine obrazovanih osoba očekivalo da budu dvojezične, posebno što je zahtijevalo poznavanje latinskog, ali kako engleski postaje dominantan globalni jezik, važnost proučavanja jezika u zapadnom svijetu nije naglašena, ali jedva odbačena. Učenje jezika je obavezno u većini javnih škola u Sjedinjenim Državama, na primjer.
Administracija i studij prava, kao i mnoge druge humanističke znanosti, sežu u zoru povijesti. Pravo se sastoji od pravila koja reguliraju društvo. U moderno doba, oni se često biraju demokratski putem izabranih predstavnika. U većini zemalja zakon je toliko složen da zahtijeva da ga stručnjaci — pravnici, pravni znanstvenici i suci — razumiju u bilo kojem značajnom detalju.
Izvedbene i vizualne umjetnosti iznimno su drevno područje humanističkih znanosti, koje vjerojatno potječe iz zore čovječanstva, prije otprilike 150,000 godina, ako ne i prije. Gotovo svi su upoznati s umjetnošću – one su sveprisutne. Filmovi, slike, ples, dodaci i odjeća, čak i unutarnji ukrasi mogu se smatrati vrstama umjetnosti. Zarađivati za život stvarajući umjetnost može biti izazovno, ali najbolji umjetnici često su nadaleko cijenjeni i financijski uspješni. Mnogi tvrde da je interpretacija umjetnosti uglavnom subjektivna, iako u nekim područjima jasno postoji širok konsenzus.
Filozofija i religija su dva područja humanističkih znanosti povezana s raspravama o metafizici, etici, epistemologiji (kako znamo što znamo?) i logici. Religija ima tendenciju apelirati na nadnaravne ili božanske izvore za odgovore na ova pitanja, dok filozofija nudi brojne alternative. Filozofija i religija su ponekad u sukobu, jer filozofi često pokušavaju odgovoriti na pitanja koja su prije bila u nadležnosti religije iz sekularnog kuta. Proučavanje religije, naravno, uključuje i kulturu i povijest svjetskih religija.