Imunomodulatori su tvari koje reguliraju ili modificiraju funkciju imunološkog sustava. Mogu djelovati kao imunosupresivi inhibirajući imunološki odgovor ili kao imunostimulansi stimulirajući imunološki odgovor. Imunosupresivi su korisni u liječenju autoimunih bolesti, kao što je Crohnova bolest, i u sprječavanju odbacivanja transplantiranih organa. Imunostimulansi su korisni u poboljšanju imunološke funkcije osoba s kroničnim zaraznim bolestima, poremećajima imunodeficijencije i karcinomima. Tolerogeni, tvar koja inducira toleranciju i čini određena tkiva manje osjetljivim ili nereagirajućim na specifične antigene, treća su vrsta imunomodulatora.
Nejasno je kako imunomodulatori djeluju, ali se pretpostavlja da djeluju na određene točke puteva imunološke aktivacije. Citokini su prirodni imunomodulatori, a proizvode ih limforetikularne stanice. Oni imaju višestruku interakciju uloga u imunološkim putovima.
Interferoni (IFN) su skupina citokina sa svojstvima jačanja imuniteta i stoga se nazivaju imunostimulansi. Interferon-gama povećava prezentaciju antigena u imunološkim stanicama i stimulira aktivaciju različitih imunoloških stanica, uključujući prirodne stanice ubojice (NK), makrofage i citotoksične T limfocite. Koristi se za liječenje kroničnih granulomatoznih bolesti. Interferon-alfa se koristi za liječenje infekcija, kao što su hepatitis B i C, i karcinoma, kao što su kronična mijelogena leukemija, Kaposijev sarkom, leukemija dlakavih stanica i maligni melanom. Interferoni mogu uzrokovati nuspojave kao što su groznica, zimica, bol u tijelu, glavobolja i depresija.
Drugi primjeri imunostimulansa uključuju levamisol i talidomid. Levamisol je lijek koji se izvorno koristio za infekcije helmintima, a sada se koristi za rak debelog crijeva. Talidomid se nekoć koristio za kontrolu povraćanja povezanog s trudnoćom, ali je uklonjen s tržišta zbog svojih teratogenih učinaka. Nedavno je pronašao novu upotrebu kao imunomodulatorni lijek za reumatoidni artritis, multipli mijelom i eritem nodosum leprosum.
Imunomodulacijska terapija može kontrolirati simptome upale. Oni koji inhibiraju funkciju upalnih citokina, kao što su interleukin-1 (IL-1) i faktor nekroze tumora-alfa, mogu uvelike koristiti osobama koje pate od kroničnih upalnih stanja. Na primjer, azatioprin, 6-merkaptopurin, ciklosporin i takrolimus mogu se koristiti za održavanje remisije u bolesnika s Crohnovom bolešću i ulceroznim kolitisom. Azatioprin, ciklofosfamid, metotreksat i mikofenolat mofetil (MMF) su primjeri antiproliferativnih ili citotoksičnih lijekova, dok su ciklosporin i takrolimus primjeri inhibitora kalcineurina ili specifičnih inhibitora T-stanica.
Imunomodulatori djeluju na imunološki sustav. Potrebne su krvne pretrage za praćenje učinaka ovih lijekova na koštanu srž, bubrege i jetru. Žene koje su trudne ili planiraju trudnoću trebale bi se posavjetovati sa svojim liječnikom o primjeni imunomodulatora jer bi njihova primjena mogla dovesti do urođenih mana ili pobačaja.