Imunosupresivni lijekovi mogu se jednostavno nazvati imunosupresivima. Postoji mnogo različitih oblika ovih lijekova koji djeluju na različite načine na imunološki sustav tako da ovaj sustav ne proizvodi normalan imunološki odgovor. Imunološki sustav čovjeka jako je složen i može biti od velike koristi, ali i veliki problem ako pokvari. Ljudi koji pate od autoimunih bolesti poput reumatoidnog artritisa, lupusa ili HIV-a imaju takozvane neprikladne imunološke reakcije, gdje imunološki sustav tijela napada tijelo, umjesto da napada strane stanice. Kako bi se inhibirao ovaj odgovor, imunosupresivni lijekovi mogu biti dio liječenja.
Druga indikacija za primjenu imunosupresivnih lijekova je transplantacija organa. Obično, bez imunosupresiva, tijelo novi organ gleda kao strano i odmah će pokrenuti imunološki odgovor, označen kao “odbacivanje” organa. Određeni lijekovi otupljuju ili eliminiraju ovaj odgovor tako da tijelo prihvaća organ. Neki noviji trendovi u transplantaciji pokazuju da postoje načini da se ti lijekovi daju u kraćem vremenskom razdoblju, a da se ipak izbjegne odbacivanje, što značajno poboljšava stopu preživljavanja i prihvaćanje organa tijelom.
Postoje različiti načini na koje imunosupresivni lijekovi mogu djelovati. Oni mogu inhibirati određene gene koji stvaraju imunološki odgovor ili zaustavljaju diobu stanica. Neki uzrokuju smanjenje upale, a drugi se koriste kao način za zaustavljanje alergijske reakcije, posebno za osobe koje pate od astme. U većini slučajeva, iako su ovi lijekovi korisni, oni također mogu ozbiljno utjecati na zdravlje.
Jedna od glavnih poteškoća s korištenjem imunosupresivnih lijekova je ta što je tijelo tada ranjivo na viruse i bakterijske ili parazitske infekcije, mnogo više nego tijelo koje ima odgovarajući imunološki odgovor. Međutim, mogućnost bolesti ako imunološki sustav nije potisnut toliko je veća da je korištenje ovih lijekova općenito opravdano. To ne znači da nemaju značajnu lošu stranu.
Neki imunosupresivni lijekovi su toliko jaki da će zahtijevati karantenu pacijenta u bolnici dok se koriste. Oni se obično koriste samo u kratkim vremenskim razdobljima, jer bi bilo vrlo teško voditi bilo kakvu vrstu normalnog života da je karantena uvijek neophodna. Drugi imunosupresivni lijekovi mogu uzrokovati porast broja bolesti koje će osoba dobiti, a te bolesti mogu biti teže i opasnije nego što bi bile za osobu s odgovarajućim imunološkim odgovorom. Osobe koje uzimaju imunosupresive mogu trebati posebne mjere opreza. To može uključivati cijepljenje, godišnje cijepljenje protiv gripe i izbjegavanje izravnog kontakta s osobama s teškim ili ponekad čak i blagim bolestima.