Indeksni investicijski fondovi su alati za ulaganje na burzi koji nastoje uskladiti povrat ulaganja određene skupine dionica, koji se naziva indeks. Indeksni investicijski fondovi posjeduju samo dionice koje čine odgovarajući indeks i nose manje godišnje troškove od ostalih vrsta investicijskih fondova. Fond posjeduje dionice proporcionalno težini svake dionice prema indeksu. Različiti indeksi obično prate određeni poslovni segment tržišta dionica, kao što su financijske institucije ili europske tvrtke. Neki indeksi prate veliki segment tržišta, kao što je 500 najvećih tvrtki, ili čak tržište u cjelini.
Zajednički fond je skup dionica koje fond posjeduje. Investicijska kuća osniva zajednički fond i prodaje udjele u fondu pojedinačnim ulagačima. Zajednički fondovi pojednostavljuju posao ulaganja u raznoliku kolekciju dionica za pojedinačne investitore. Umjesto da pokušava kupiti desetke dionica kako bi diverzificirao investicijski portfelj, pojedinačni ulagač može ulagati u zajednički fond koji je već diverzificiran.
Stil upravljanja fondom razlikuje indeksne investicijske fondove od upravljanih investicijskih fondova. Upravljani investicijski fond oslanja se na upravitelja fonda ili birača dionica da odluči koje dionice će posjedovati iu kojem omjeru će ih posjedovati. Fond slijedi svoj izvorni ciljni sektor, ali upravitelj fonda ima puno slobode u odabiru dionica i omjera dionica. Upravitelj fonda može pokušati odrediti vrijeme tržišnih korekcija, premještajući imovinu fonda u i iz gotovine.
U međuvremenu se indeksnim fondom ne upravlja aktivno. Umjesto toga, budući da fond posjeduje samo dionice koje odgovaraju indeksu koji pokušava pratiti, upravitelj zajedničkog fonda indeksa ne mora birati koje dionice će posjedovati iu kojoj konfiguraciji. Indeksni uzajamni fond ima daleko niže troškove upravljanja od upravljanog zajedničkog fonda jer se upravitelju fonda ne isplati da aktivno upravlja fondom, a indeksni fond te niže troškove prenosi na one ulagače koji posjeduju fond. Upravljani investicijski fondovi također kupuju i prodaju dionice mnogo češće od indeksnih investicijskih fondova, što znači da fondovi kojima se aktivno upravlja snose više transakcijskih troškova od indeksnih investicijskih fondova. Iz tih razloga, indeksni uzajamni fond se ponekad naziva „pasivnim” ulaganjem.
U svojoj knjizi Common Sense on Mutual Funds, John Bogle, osnivač Vanguard grupe, predstavlja dubinsku analizu ideje indeksnih investicijskih fondova. Ulagači smatraju Boglea “ocem” indeksnih fondova, a Vanguard svojim ulagačima nudi indeksne uzajamne fondove od svog osnutka 1974. godine. Ovih dana mnoge različite investicijske tvrtke nude barem nekoliko indeksnih investicijskih fondova. Fondovi koji prate S&P 500 indeks, koji je indeks koji predstavlja 500 najvećih dionica na američkom tržištu dionica, zajednički su fondovi s indeksom. Indeksi ponekad uklanjaju i dodaju određene dionice, što znači da indeksni uzajamni fond mora slijediti njihov primjer, ali takve promjene su rijetke.