Indijanski simboli igraju veliku ulogu u umjetnosti i tradiciji kulture. Ovi simboli variraju ovisno o lozi plemena, iako plemena koja su se razvila u bliskom kontaktu ili od zajedničkog pretka mogu dijeliti motive. Manifestacija simbola za narod Navajo, na primjer, razlikuje se od prikaza koje koriste Sioux. Unatoč tim razlikama, većina indijanskih simbola sastoji se od standardiziranog načina predstavljanja određenih objekata, dizajna koji predstavljaju koncept, a ne opipljiv predmet, ili u nekim slučajevima kombinacija ove dvije vrste simbola.
Među brojnim indijanskim simbolima koji prikazuju predmete u mnogim plemenima, obično postoji kodificirani način simboliziranja okoliša i životinja. Simboli okoliša mogu uključivati sunce, mjesec i manje konkretne značajke okoliša kao što su voda ili vjetar. Prikazane životinje obično se nalaze u području u kojem pleme živi, a mogu uključivati ptice, medvjede, zmije i druga stvorenja. Ovi se simboli gotovo nikada ne koriste samo za prikaz postojanja ovih objekata, već da bi se utisnulo na gledatelja značenje tih objekata za pleme.
Dodatni fizički simboli mogu uključivati mitska bića i duhove. Simbol koji predstavlja Kokopellija, na primjer, predstavlja lik koji se obično ne nalazi u okruženju. Prikaz mitoloških i religioznih likova može biti doslovan i prikazati kako se misli da te figure izgledaju, ili figurativan, predstavljajući ideju tih figura.
Tu su i simboli Indijanaca koji predstavljaju ideje, a ne oponašaju izgled određenih predmeta. Simboli koji predstavljaju koncepte, kao što su emocija, godišnje doba ili stav mogu se oslanjati na prikaz povezanog objekta, ili mogu biti potpuno proizvoljni. Ako je pleme koristilo pojednostavljeni jezik za komunikaciju s drugim plemenima na različitim jezicima, mogu postojati i simboli koji predstavljaju radnje i druge potrebe trgovine.
Osim indijanskih simbola koji se koriste u umjetnosti i dizajnu, također je važno razmotriti kako su ti simboli dio kulture. Na primjer, ako se medvjed koristi kao simbol s posebnim značenjem u umjetničkim aplikacijama, tada medvjed u stvarnom životu također dijeli ta značenja. Objekti se čak mogu koristiti upravo u tu svrhu. Ako je perje simbolično za pleme, onda se upotreba perja u odjevnim predmetima odnosi na značenje perja. Indijanci često imaju bogatu simboličku kulturu, a za pripadnike tih plemena simboli postoje u cijeloj njihovoj okolini i ukrašavaju njihov svijet značenjem.