Interleukini su prirodni proteini koje proizvodi tijelo i koji pomažu imunološkom sustavu tijela. Ne pohranjuju se u tjelesnim stanicama, ali se izlučuju kada se pojavi stimulacija, poput infekcije. Iako su identificirani deseci interleukina i njihovi učinci, znanstvenici vjeruju da ih još treba pronaći mnogo više. Različite vrste interleukina odgovorne su za pokretanje niza imunoloških odgovora koji se bore protiv infekcija, uključujući bol, groznicu, upalu, alergijske reakcije i regeneraciju stanica.
Kao dio citokinske obitelji molekula za signalizaciju stanica, interleukini imaju glavnu ulogu u imunološkom sustavu, ali ne stvaraju aktivno imunološki odgovor. Oni umjesto toga služe kao glasnici, prenoseći riječ među stanicama – osobito bijelim krvnim stanicama – kako bi im dali do znanja da su njihove usluge potrebne. Odgovarajuće ćelije tada idu na posao.
Uloga interleukina unutar imunološkog sustava dovela je do njihove upotrebe u borbi protiv nekih vrsta raka i bolesti uključujući reumatoidni artritis i Crohnovu bolest. Dok tijelo proizvodi relativno malu količinu interleukina, znanstvenici su shvatili kako ih reproducirati u laboratorijima, čineći veće količine lako dostupnim u medicinske svrhe. Kada se daju, ovi visoke doze interleukina pokreću zdrave stanice da udvostruče svoje napore u borbi protiv stanica raka i drugih prijetnji tijelu. Biološka terapija korištenjem interleukina također može pomoći u obnovi imunološkog sustava koji je praktički eliminiran ponekad oštrim tretmanima potrebnim za uništavanje kancerogenih tumora.
Nuspojave terapije interleukinom mogu uključivati vrlo nizak krvni tlak, oticanje, zimicu, groznicu, mučninu i povraćanje. Modrice i krvarenje također se mogu lakše pojaviti. Nuspojave su obično kratkotrajne i rijetko traju nakon završetka liječenja, iako ozbiljnost nuspojava može dovesti do toga da neki pacijenti zahtijevaju hospitalizaciju tijekom liječenja.
Dok terapija interleukinom koja pojačava imunološki sustav može imati velike zdravstvene prednosti u nekim situacijama, vjeruje se da je pretjerano aktivan imunološki sustav krivac za autoimune bolesti uključujući lupus, fibromijalgiju i multiplu sklerozu. Vjeruje se da su takve bolesti uzrokovane prekidom komunikacije. Drugi dio sastava imunološkog sustava tijela – T supresorske stanice – trebaju signalizirati prestanak borbe nakon što tijelo pobijedi, a interleukini su kritični za dojavu. Problemi mogu nastati, međutim, kada odgovarajuće stanice ne dobiju poruku interleukina da se prestanu boriti, odlučile su zanemariti poruku da prestanu ili primiti poruku da se nastave boriti jer neispravne T stanice pogrešno vjeruju da je neka infekcija ostala.