Gotovo sve komercijalne web stranice danas prosljeđuju jednu ili više jedinstvenih, šifriranih tekstualnih datoteka na računala posjetitelja koje se mogu koristiti u različite svrhe. Neke se uporabe smatraju korisnima, a druge invazivnima. Te su šifrirane datoteke poznate kao internetski kolačići, računalni kolačići ili samo kolačići. Osim same web stranice, kolačiće treće strane posjetiteljima mogu izdati strane povezane s web-mjestom, najčešće trgovci.
Postoje dvije klase internetskih kolačića: privremeni i trajni. Privremeni kolačići spremaju se u memoriju preglednika i gube se na kraju svake sesije, čim se preglednik zatvori. Ovi kolačići sadrže informacije koje ne moraju postojati kroz sesije, a ponekad su potrebni za pravilan rad web-mjesta. Trajni kolačići, također poznati kao trajni kolačići, prosljeđuju se na vaš tvrdi disk i mogu “živjeti” godinama. Ovi kolačići spremaju informacije ili u vašu korist ili u korist izdavatelja.
Kada posjetite web-mjesto po prvi put, velika je vjerojatnost da će web-mjesto proslijediti kolačić vašem pregledniku koji će se spremiti na vaš tvrdi disk. Ovaj kolačić ima jedinstveni ID koji će se mapirati samo na vaše računalo. Na web-poslužitelju koji je izdao kreira se odgovarajuća datoteka s dodijeljenim anonimnim ID-om. Budući da su internetski kolačići šifrirani, glavni dio kolačića može čitati samo izdavatelj, ali su određeni podaci vidljivi, uključujući adresu web stranice izdavatelja, vremenske/datumske oznake i datum isteka.
Korištenje kolačića je različito. Ako web-mjesto zahtijeva registraciju, kolačić će ove podatke zadržati trajno pohranjene tako da pri sljedećim posjetama možete biti odmah prepoznati i automatski prijavljeni na stranicu. To se može dogoditi bez vaše intervencije jer kada web preglednici zatraže web stranicu, oni su dizajnirani da skeniraju tvrdi disk u potrazi za kolačićima koji odgovaraju adresi web-mjesta i predaju ih. Nakon što web-mjesto primi kolačić, pokreće otvaranje poslužitelja, otkrivajući podatke o registraciji koji su prethodno dostavljeni.
Internetski kolačići također se koriste za olakšavanje internetske kupovine. Ako, na primjer, morate napustiti sesiju kupovine, artikli će biti spremljeni i vraćeni u košaricu sljedeći put kada se vratite na stranicu, čak i mjesecima kasnije. Ako personalizirate web-mjesto, kolačić će pohraniti vaše postavke za vas, tako da će se vaše postavke učitati u skladu s podacima u vašem kolačiću kada naknadno posjetite stranicu.
Internetski kolačići se također koriste za web profiliranje, manje popularnu aplikaciju šifriranih tekstualnih datoteka. Svaki klik mišem na stranice web-mjesta može se zabilježiti u posjetiteljev jedinstveni kolačić dnevnik, spremljen kao putokaz navika surfanja te osobe. Svaki posjet stranici dodaje više podataka u kolačić, nadovezujući se na prethodno prikupljene informacije. Ako surfer pruži osobne podatke stranici, oni se mogu povezati s profilom, zamjenjujući anonimni ID.
Još manje popularno je profiliranje od strane velikih trgovaca. Marketinški stručnjaci mogu izdati internetske kolačiće trećih strana sa stotina tisuća najpopularnijih web-mjesta. To omogućuje marketeru da prati posjetitelja ne samo na jednoj web stranici, već i na cijelom webu. Količina informacija koja se može prikupiti praćenjem navika surfanja pojedinca tijekom jednog dana je iznenađujuća, ali tijekom razdoblja tjedana, mjeseci i godina, prosječnoj osobi postaje teško razumjeti. Sofisticirani softver analizira informacije o profiliranju koje prikupljaju internetski kolačići kako bi kategorizirao cilj na nekoliko načina na temelju statističkih podataka. Dob, spol, lokacija, političke sklonosti, hobiji, bračni status, vjerski interesi, zdravstveni problemi, izbor načina života, posjedovanje nekretnina, financijska ulaganja i mnoga druga osobna područja života lako se otkrivaju kroz navike surfanja.
Godine 1995., kada je tehnologija kolačića ugrađena u preglednike, nije bilo uključenih kontrola za isključivanje kolačića. Nakon što je otkriveno da se internetski kolačići koriste za tajno profiliranje javnosti, dogodila se negativna reakcija u internetskoj zajednici. Oni koji su upoznati oslanjali su se na upravitelje kolačićima trećih strana, ali prosječna osoba se automatski profilirala bez njezina dopuštenja ili svijesti.
Ta reakcija rezultirala je kontrolama kolačića koje imamo danas, dostupnim u svim preglednicima post 3.x. Iako se većina preglednika još uvijek instalira s kontrolama kolačića omogućenim prema zadanim postavkama, možete se kretati do odgovarajućeg izbornika Opcije ili Alati da biste potpuno isključili kolačiće, isključili samo kolačiće trećih strana ili dopustili samo kolačiće sesije. Također možete isključiti kolačiće dok kreirate popis izuzetih koji će omogućiti određenim stranicama da ih koriste. Uključene su i kontrole koje omogućuju brisanje svih internetskih kolačića iz sustava.