Deoksiribonukleinska kiselina, ili DNK, sadrži osnovu za genetski kod. Geni su dijelovi DNK koji kodiraju određene karakteristike organizma. Nisu svi dijelovi gena zapravo dio genetskog koda. Postoje dijelovi DNK koji ne kodiraju ništa, a nazivaju se introni.
Genetski kod organizma određen je slijedom nukleotida koji čini njegovu DNK. Trojke nukleotida kodiraju specifične aminokiseline, koje su građevni blokovi proteina. Redoslijed aminokiselina određuje koji protein treba formirati unutar stanice. To pak određuje strukturu i funkciju stanice.
Da bi se protein stvorio iz DNK, poduzimaju se dva procesa. Prvo, cijeli lanac DNK se transkribira u glasničku RNA ili mRNA. U ovom trenutku, introni, ili nepotrebni dijelovi molekule DNA, uključeni su u molekulu mRNA, koja se naziva primarnim transkriptom. Ova molekula mRNA nije funkcionalna i mora proći daljnje promjene prije nego što se može prevesti u protein.
Prije napuštanja nukleusa uklanjaju se veliki dijelovi primarnog transkripta. Često se čak dvije trećine izvorne molekule izrezuju prije nego što nastane funkcionalna mRNA molekula. Dijelovi mRNA koji prežive proces uklanjanja nazivaju se egzoni jer su eksprimirani. Dijelovi gena koji odgovaraju ovoj funkcionalnoj mRNA također se nazivaju egzoni. Svaki interventni dio primarnog transkripta koji je izrezan iz molekule i odgovarajuće regije gena je intron.
Uklanjanje svakog introna iz gena može biti težak zadatak. Neki geni imaju 50 ili više introna u cijeloj svojoj sekvenci. Jedna jedina pogreška može uzrokovati nefunkcionalnost mRNA. Posao malih nuklearnih ribonukleoproteinskih čestica (snRNP) je uklanjanje introna iz genetskih sekvenci. Najmanje četiri različita snRNP-a igraju ulogu u spajanju introna iz primarnog transkripta.
Mnogi eksperimenti su pokazali da su introni, iako se uklanjaju u ranoj fazi procesa, nužni za stvaranje funkcionalnih RNA molekula. Studije su pokazale da mRNA transkribirana iz gena koji su umjetno proizvedeni da nemaju introne često nije uspjela napustiti jezgru. Druge studije su otkrile da je mRNA s nekim netaknutim intronima uspjela pobjeći u citoplazmu.
Stvarna funkcija introna je nejasna. Čini se da introni pružaju regulatornu funkciju procesu transkripcije. Smatra se da je njihova glavna važnost u osiguravanju načina za evoluciju gena bez potrebe da se oslanjaju na mutaciju.