Izraz inženjerski projekti nije tehnički izraz. Može se odnositi na bilo koju od tri stvari. To može značiti jednostavno sve projekte u kojima inženjering igra ulogu, projekte u kojima se koristi proces inženjerskog projektiranja ili rad koji nadgleda projektni inženjer.
S prvim značenjem, inženjerski projekti se često koriste za primjenu na projekte sajmova znanosti ili druge projekte koji na neki način uključuju inženjerstvo – to jest, u kojem se nešto gradi, labavo razumijevanje inženjerstva – ali ne nastaju nakon procesa inženjerskog dizajna . Da se to događa s projektima sajmova znanosti, na primjer, može biti zato što se znanstveno istraživanje već dugo podučava u školi, dok se procesu dizajna ne pridaje ni približno toliko pažnje. To se također može dogoditi jer znanstveni sajmovi mogu zahtijevati da projekti slijede korake znanstvenog istraživanja.
Drugo značenje inženjerskih projekata odnosi se na projekte koji su kao prvi u svakom pogledu osim što koriste proces inženjerskog dizajna. Da bismo razumjeli razliku između prvog i drugog značenja inženjerskog projekta, potrebno je razumjeti razliku između znanstvenog istraživanja i procesa projektiranja. To je zato što, iako znanstveno istraživanje i proces inženjerskog dizajna imaju sličnosti, oni se bave različitim ciljevima.
Znanstveno istraživanje uključuje utvrđivanje pitanja na koja se može odgovoriti istraživanjem; osmišljavanje i provođenje istrage; korištenje odgovarajućih alata i tehnika za prikupljanje, analizu i tumačenje podataka; i korištenje logičke misli s obzirom na dokaze za razvoj opisa, modela, objašnjenja i predviđanja, koja se zatim mogu dijeliti. Proces inženjerskog projektiranja uključuje definiranje potrebe, provođenje pozadinskog istraživanja, utvrđivanje kriterija dizajna, pripremu preliminarnog ili nacrta projekta, izgradnju i testiranje prototipa, testiranje i redizajn prema potrebi te predstavljanje rezultata. Stoga se znanstveno istraživanje usredotočuje na odgovaranje na pitanja i inženjerske projekte druge vrste o zadovoljavanju potreba.
Inženjerski projekti trećeg tipa također koriste proces inženjerskog projektiranja i fokusiraju se na zadovoljavanje potreba. Osim toga, oni su povezani s razinama sustava inženjerskih kvalifikacija. Inženjeri moraju biti licencirani u Sjedinjenim Državama i drugdje.
Novi model licenciranja preporučila je radna skupina NCEES-a (Nacionalno vijeće ispitivača za inženjerstvo i izmjere) 2003. godine. U ovom modelu diplomirani inženjer je završio svoje obrazovanje, a pomoćni inženjer dodatno je položio Osnove Inženjerski (FE) ispit, registrirani inženjer je prva razina licence i znači da pridruženi inženjer sada ima četiri godine iskustva i složio se s etičkim kodeksom svog državnog odbora, a profesionalni inženjer je druga razina licence, nudi se registriranim inženjerima koji su položili ispit o načelima i praksi inženjerstva (PE).
U ovoj shemi, diplomirani inženjer nema privilegiju baviti se inženjeringom. Na razini suradnog inženjera on ili ona može biti suradnik projektnog inženjera. Potpuna odgovornost za inženjerske projekte ne može se preuzeti sve dok netko ne postigne razinu profesionalnog inženjera, u kojem trenutku može legalno preuzeti odgovornost za inženjerske dokumente, uključujući dizajn.