Inzulin je hormon koji luče beta stanice gušterače kao odgovor na povišenje glukoze u krvi ili šećera. Kada velika količina glukoze uđe u krvotok, inzulin potiče uzimanje glukoze u jetri, koja pretvara glukozu u njezin skladišni oblik, glikogen. Prisutnost inzulinskih protutijela u krvotoku ukazuje na to da tijelo razvija imunološki odgovor na vanjski, ubrizgani inzulin ili na vlastiti inzulin. Inzulinska protutijela vežu se na inzulin, sprječavajući inzulin da stupi u interakciju s njegovim normalnim mjestima djelovanja. Posljedično, razina glukoze u krvi i urinu raste, što dovodi do klasičnih simptoma dijabetes melitusa tipa 1, kao što su pojačana žeđ, učestalo mokrenje i pojačan apetit.
Dijabetes tipa 1 nastaje kada tijelo napadne vlastite beta stanice koje stvaraju inzulin u gušterači. Iako je dijabetes tipa 1 nazvan juvenilni dijabetes zbog njegove česte pojave u djetinjstvu, znanstveno testiranje na inzulinska protutijela rezultiralo je otkrićem oblika dijabetesa tipa 1 s početkom u odraslih, koji se naziva latentni autoimuni dijabetes odraslih (LADA). Čak 20 posto odraslih dijabetičara, vjerojatno s dijabetesom tipa 2, u stvarnosti može imati LADA. Liječnici mogu razlikovati ova dva entiteta testiranjem na inzulinska protutijela, pri čemu su pacijenti LADA tipično pozitivni na ta antitijela. Dijabetičari tipa 2 imaju visoke razine inzulina u cirkulaciji i rijetko su pozitivni na inzulinska protutijela.
Inzulinska rezistencija je stanje koje karakterizira pacijentova potreba za više od 200 jedinica inzulina dnevno kako bi kontrolirao razinu šećera u krvi. Ova inzulinska rezistencija najčešće je povezana s proizvodnjom cirkulirajućih imunoglobulinskih G (IgG) protutijela na inzulin u gotovo svakog dijabetičara koji ubrizgava inzulin. Razine antitijela mogu porasti do razine čak 1000 puta veće od normalnih količina u gotovo 0.1 posto korisnika inzulina. Prijelaz s jednog oblika inzulina na drugi rijetko pomaže, jer se antitijela snažno vežu na svinjski, goveđi i ljudski inzulin. Inzulinska rezistencija traje manje od godinu dana, a razina protutijela postupno pada na normalu.
U Sjedinjenim Državama postoje dva moguća tretmana za inzulinska protutijela. Steroidi, kao što je prednizon, ublažavaju inzulinsku rezistenciju, vjerojatno potiskivanjem imunološkog odgovora. Osim toga, lispro inzulin je otporan na vezanje protutijela, zbog svog promijenjenog oblika. Ova dva tretmana korisna su tijekom razdoblja neosjetljivosti na inzulin. Reaktivnost na inzulin može se iznenada vratiti, što čini mogućnost hipoglikemije ozbiljnom zabrinutošću u ovih bolesnika.