Izoflavoni su vrsta organskog spoja koji se nalazi u određenim vrstama biljaka. Zajedno s mnogim drugim vrstama biljnih spojeva, oni se nazivaju fitonutrijentima zbog nedavnih znanstvenih dokaza koji ukazuju na važnu ulogu koju imaju u prehrani i zdravlju. Neki izoflavoni su također poznati kao fitoestrogeni jer su u stanju oponašati učinke estrogena kod ljudi.
Najčešći izvori izoflavona u hrani su soja i proizvodi od soje kao što su miso i tofu. Drugi izvori ovih fitonutrijenata uključuju mahunarke kao što su kudzu, fava grah, slanutak, kikiriki, crvena djetelina i lucerna. Biljke koje proizvode te molekule obično to čine kao zaštita od gljivica i drugih mikroorganizama koji uzrokuju bolesti. Biljke soje također koriste ove spojeve kao sredstvo za povećanje koncentracije dušika u tlu, esencijalne hranjive tvari za biljke.
Znanstvena i medicinska mišljenja o izoflavonima su pomiješana. Postoji mnogo dokaza koji ukazuju na pozitivnu ulogu nekih vrsta izoflavona u ljudskom zdravlju, ali drugi spojevi u ovoj kategoriji imaju negativne učinke. Velika količina proturječnih dokaza u vezi s ovim fitonutrijentima dijelom je zato što kategorija izoflavona uključuje mnoge različite spojeve, uključujući fitoestrogene i antioksidanse.
Izoflavoni mogu imati duboke zaštitne učinke na ljudsko zdravlje. U nekoliko studija pokazalo se da redovito konzumiranje proizvoda od soje pruža zaštitu od raka dojke i prostate, osteoporoze, bolesti srca i simptoma menopauze. Mnoge od ovih zdravstvenih prednosti su zbog prisutnosti spojeva izoflavona.
Neki od pozitivnih učinaka izoflavonskih spojeva izravno su zbog njihove sličnosti s estrogenom. Sličnost s estrogenom znači da se fitoestrogeni natječu s estrogenom za pristup staničnim estrogenskim receptorima. To znači, na primjer, da je manja vjerojatnost da će višak estrogena u tijelu povećati osjetljivost na rak ovisne o estrogenu. Isti spojevi također mogu olakšati simptome menopauze oponašajući učinke estrogena kada prirodna razina estrogena u tijelu padne.
Za razliku od ovih zaštitnih učinaka, smatra se da spojevi izoflavona koji su također fitoestrogeni imaju negativne učinke na plodnost. Dokazi koji podržavaju ovu indikaciju uključuju opažanja da su ovce koje su pasle velike količine djeteline imale smanjenu plodnost. Biljka djetelina je član obitelji mahunarki, a proizvodi fitoestrogene.
Smatra se da pretjerana konzumacija hrane koja sadrži izoflavone blago smanjuje plodnost kod muškaraca. Neke studije pokazuju da bi žene koje imaju rak dojke ili koje su imale rak dojke trebale biti oprezne s prekomjernom konzumacijom soje. To je zbog mogućnosti da velike količine fitoestrogena mogu potaknuti rast tumora ovisnih o estrogenu.
Trenutno ne postoje jasne smjernice o količinama fitoestrogena koje se smatraju sigurnima ili potencijalno štetnim. Rezultati mnogih studija su u izravnom sukobu jedni s drugima, što sugerira da je slika o sigurnosti i djelotvornosti fitoestrogena u najboljem slučaju nepotpuna. Konzumiranje proizvoda od soje u umjerenim količinama općenito se smatra sigurnim, ali treba izbjegavati prekomjernu konzumaciju.