Izvršne funkcije utjelovljuju koncept koji se koristi u modernoj psihologiji za opisivanje načina na koji ljudi kontroliraju kognitivne procese. Oni uključuju različite neurološke procese mozga odgovorne za analizu informacija koje dolaze u mozak i određivanje odgovarajućih bihevioralnih odgovora. Na primjer, dijete uči razredna pravila od učitelja, a zatim uči pridržavati se navedenih pravila, sprječavajući neprikladno ponašanje ponavljajućim podsjetnicima. Kognitivni procesi povezani s izvršnim funkcijama pomažu djetetu da primijeni ista pravila i naučene odgovore kada se razred upusti u nove situacije izvan tipičnog učioničkog okruženja.
U psihologiji se izraz izvršna funkcija pojavljuje kao zamjenjiv s pojmovima kao što su nadzorni sustav pažnje i kognitivna kontrola. Bez obzira na točan termin koji se koristi, koncept izvršnih funkcija ostaje samo teoretizirani sustav, s malo ili nimalo biološki prepoznatljivih komponenti osim mozga i povezanih neuroloških procesa. Neuroznanstvenici, psiholozi i slični stručnjaci koriste koncept kognitivne kontrole kako bi opisali odnos između senzorne obrade informacija i planiranja ili izvršavanja odgovora.
Psiholozi teoretiziraju da ljudi uče postavljene obrasce prihvatljivog i neprihvatljivog ponašanja, poznate kao sheme. Sheme pojedinca se razvijaju prikupljanjem informacija iz jezika, slušnih podražaja i taktilnog unosa. Izvršne funkcije omogućuju pojedincima primjenu poznatih shema na jedinstvena ili nova okruženja i situacije. Prilikom donošenja odluka ili planiranja radnji u novom okruženju, osoba se oslanja na prijašnja iskustva i naučene odgovore. Takve sheme, pod pretpostavkom da pojedinac održava normalne kognitivne sposobnosti, pomažu pojedincu u određivanju mogućih prijetnji ili opasnosti, teoretiziranju ishoda i odabiru odgovarajućih radnji.
Proučavanje izvršnih funkcija i kognitivnih procesa, poznato pod zajedničkim nazivom kognitivna neuropsihologija, nastavlja tragati za biološkim markerima, tragovima i učinkovitim tretmanima za različite nedostatke u kognitivnoj kontroli. Istraživači sa Sveučilišta Harvard u Cambridgeu, Massachusetts, na primjer, proučavaju neurološku arhitekturu mozga u potrazi za vezama između jezika i vizualne obrade s različitim kognitivnim sustavima. Harvard prvenstveno sudjeluje u studijama koje uključuju jezične poremećaje, ali drugi istraživači se bave studijskim područjima kao što su slušna obrada ili pamćenje.
Osobe s poremećajima za koje je poznato da ometaju kognitivne sposobnosti, kao što su neverbalni poremećaj učenja ili poremećaji iz spektra autizma, često pokazuju smanjene sposobnosti u smislu izvršnih funkcija. Djeca i odrasli s takvim poremećajima obično imaju poteškoće u područjima samokontrole, kao i izazove motoričke kontrole koji uključuju ravnotežu i samostimulirajuća ponašanja. Ovi pacijenti se često bore s odabirom odgovarajućih odgovora u poznatim i novim okruženjima, s uočenim nedostatkom shema ili ih sporo razvijaju. Takvi pacijenti također često pokazuju zakašnjeli razvoj jezične obrade i apstraktnog mišljenja.