Fosili jantara ostaci su drevnih organizama zarobljenih u jantaru, smoli drveća koja se stvrdnula procesom zvanim polimerizacija. Ako se smola drveta stvrdne u pravom okruženju, može izdržati stotine ili tisuće godina, stvarajući vrijedan zapis o organizmima koji su živjeli u prošlosti Zemlje. Također poznat kao fosilna smola, jantar je također cijenjen tisućama godina kao ukrasni dragi kamen, iako nije mineral, a time ni tehnički dragulj.
Formiranje jantarnih fosila počinje izlučivanjem smole. Drveće i neke biljke luče smolu kao zaštitu od insekata. Iako se ovaj ljepljivi sekret ponekad naziva sokom, on zapravo nije sok, već sasvim druga tvar koju biljka stvara za zaštitu. Dok se smola kreće duž debla drveta, može uhvatiti široku paletu organizama koji se zarobljavaju u jantaru. Kad se smola stvrdne, može sačuvati cijeli organizam, a ponekad je sačuvana čak i DNK.
Botanički materijal poput lišća, grančica i kore obično se nalazi u jantaru, što nije strašno iznenađujuće, s obzirom na to odakle dolazi. Fosili jantara također obično uključuju veliki broj mikroorganizama, koji su sveprisutni u prirodnom okruženju, zajedno s kukcima. Osim insekata, poznato je da jantar sadrži žabe, guštere i druge male životinje koje su se jednostavno našle na krivom mjestu u pogrešno vrijeme.
Jantar zapravo nije idealan fosilni konzervans. Fosili jantara su biorazgradivi i razgradit će se kada su izloženi toplini, ultraljubičastom svjetlu i kemikalijama. To je jedan od razloga zašto se ljudi s nakitom od jantara moraju posebno brinuti o njemu, kako bi se osiguralo da se jantar ne ošteti. Nakon što je fosil jantara otkriven i poremećen, potrebno je poduzeti korake da se on sačuva ili će na kraju nestati. Čak i uz pravilnu njegu, jantar se na kraju može pokvariti.
Brojni prirodoslovni muzeji održavaju knjižnice fosila jantara u svrhu proučavanja. Ovi fosili mogu pružiti informacije o povijesti života na Zemlji, a jantarni fosili čine jedan dio složene slagalice. Ovi fosili su također korisni za učenje o tome gdje su različiti organizmi živjeli i što su jeli, jer je ponekad moguće izvući materijal iz crijeva životinja zarobljenih u fosilima jantara. Ovaj materijal uključuje mikroorganizme koji se nalaze u crijevima.