Državne škole mogu biti vrlo različite vrste obrazovnih institucija, ovisno o zemlji o kojoj se raspravlja. U većem dijelu svijeta javna je škola obrazovna ustanova koju vodi i financira vlada, obično putem poreza. U Ujedinjenom Kraljevstvu i srodnim zajednicama javne škole su zapravo neovisne ili privatne ustanove kojima upravljaju druge organizacije osim vlade.
Uz izuzetak britanskog modela, javne škole su rezultat koncepta da vlada ima određenu odgovornost za obrazovanje svojih građana. Posljedično, većina javnih škola je besplatna za pohađanje ili naplaćuje samo malu naknadu za materijale. Zemlje slijede vrlo različite modele školovanja, no većina ih pruža javno obrazovanje tijekom djetinjstva i kasnijih tinejdžerskih godina.
Neke zemlje, poput Danske, također pružaju besplatno sveučilišno obrazovanje studentima koji su građani, dok mnoge druge imaju neku vrstu sveučilišnog programa koji djelomično subvencionira vlada. U Sjedinjenim Državama vlada upravlja stotinama državnih koledža, no studenti su obvezni plaćati školarinu i druge naknade. Iako postoje neki državni zajmovi i programi financijske pomoći dostupni američkim studentima, mnogi stručnjaci vjeruju da će neuspjeh u pravilnom subvencioniranju državnih sveučilišta dovesti do manje obrazovane javnosti, kao i stvaranja velikog broja mladih odraslih osoba sa značajnim kreditnim dugom .
U Ujedinjenom Kraljevstvu javna škola je definirana kao potpuno suprotan oblik institucije. Državne škole diljem Ujedinjenog Kraljevstva, Walesa, Sjeverne Irske i bivših britanskih teritorija kao što su Indija i Pakistan su privatno financirane škole koje često naplaćuju visoke školarine i postavljaju visoke standarde upisa. Školarina za državne škole po uzoru na Ujedinjeno Kraljevstvo često uključuje sobu i pansion, a mnogi učenici žive u školi tijekom semestra. Mnoge javne škole u Ujedinjenom Kraljevstvu imaju impresivnu akademsku povijest, kao i dugu tradiciju obiteljskog pohađanja kroz generacije.
Australija ima zanimljivu mješovitu formu javnih škola, koja se oslanja na britansko nasljeđe i uobičajene koncepte javnog obrazovanja. Dok škole plaća vlada, akademski napredni učenici mogu se prijaviti na ubrzane programe koji se nazivaju državne selektivne škole. Te su institucije usporedive sa školama za pripremu za fakultete i karakteriziraju vrlo konkurentno ozračje. Za one koji nisu u mogućnosti ili nisu zainteresirani za ubrzano obrazovanje, australska vlada također vodi opće javne škole.
U većini zemalja u kojima je javno obrazovanje uobičajeno, školovanje je obvezno do određene dobi ili razine razreda. Da biste postali učitelj u javnim školama, većina zemalja zahtijeva određene diplome s akreditiranih sveučilišta, kao i dobar ugled u javnosti. Vlade često prate javni obrazovni sustav korištenjem standardiziranih testova na razini cijelog sustava. Ovi testovi, iako su vrlo kontroverzni u određivanju inteligencije ili sposobnosti, služe kao pokazatelj osnovnih vještina kao što su pismenost i jednostavna matematika.
Prednosti javnog školskog sustava očite su u načelu, ako ne i uvijek u praksi. Država s obrazovanim stanovništvom trebala bi povećati razinu vještina u radnoj snazi i poboljšati javnu raspravu. Vjerojatnije je da će informirani građani donijeti pomno promišljene odluke o budućnosti zemlje. Pomalo je upitno da li većina društava zapravo ostvaruje uzvišene ciljeve javnog obrazovanja, no većina stručnjaka se ipak slaže da su ti ciljevi od vitalnog značaja za dobrobit države.