Jednostrane ekonomske sankcije jedna država nameće drugoj kako bi prekinula trgovinske i poslovne odnose, kao što su uvoz i izvoz robe i financijski zajmovi. Ovo je metoda vanjske politike koja se uspostavlja kada se jedna zemlja ne slaže s načinom vladavine druge zemlje, kršenjem ljudskih prava, zagađenjem okoliša ili drugom politikom. Cilj sankcija je kazniti ciljanu naciju i dati im poticaj da promijene svoju politiku.
Nacija može počiniti niz kaznenih djela zbog kojih bi drugi impresionirali jednostrane ekonomske sankcije. Na primjer, ne smiju strogo regulirati zagađenje okoliša ili kemijski otpad, podržavati terorizam izravno ili ignorirajući ga, dopuštati nesigurne ili izrabljivačke uvjete zapošljavanja djece ili zatvorenika, razvijati oružje koje krši međunarodne sporazume, dopuštati trgovinu narkoticima ili na drugi način kršiti osnovna ljudska prava. . Sankcije znače da tvrtka ne smije poslovati sa zemljom prekršiteljima, uključujući zapošljavanje radne snage, ulaganje sredstava, uvoz sirove ili potrošačke robe ili izvoz vlastitih proizvoda.
Vlada Sjedinjenih Američkih Država ima ovlast uvesti jednostrane ekonomske sankcije protiv država prekršitelja ako ispune zahtjev “odmetničke i neposlušne”. SAD ekonomski sankcionira više zemalja nego bilo koja druga država. Na primjer, imaju ili su imali jednostrani embargo protiv Kine, Vijetnama, Kube, Irana, Sudana, Libije, Sjeverne Koreje i Sirije. Nadaju se da će gospodarstva ovih zemalja biti toliko štetno pogođena da će raditi na poboljšanju životnih uvjeta promjenom zakona ili osiguravanjem više resursa.
Mnoge američke tvrtke i neovisni analitičari dovode u pitanje učinkovitost jednostranih ekonomskih sankcija. Ističu da su rijetko, ako ikad, uspješno natjerali državu da značajno promijeni svoju politiku kako bi ispunila zahtjeve SAD-a. Usredotočuju se na dugoročne embarge, poput protiv Kube ili Sovjetskog Saveza, koji nisu rezultirali poboljšanjem vanjskih odnosa. Ipak, sankcije gotovo uvijek negativno utječu na naše domaće gospodarstvo. Sankcije eliminiraju količinu robe koja se može izvoziti, što rezultira manjim prihodima i gubitkom radnih mjesta.
Umjesto toga, neke tvrtke inzistiraju da njihova prisutnost u zemljama u razvoju potiče, primjerice, bolje uvjete rada i veće plaće koje se mogu nadoknaditi povećanim stranim ulaganjima. Također, SAD troši mnogo novca na praćenje i provedbu takvih sankcija i embarga. Često su njihove sankcije izazvale odmazdu razvijenih zemalja u Europi koje odluče bojkotirati američku robu, dodatno slabeći gospodarstvo, jer se ne slažu oko metode jednostranih ekonomskih sankcija.
Zagovornici proglašavaju da jednostrane ekonomske sankcije uspostavljaju jasan prikaz minimalnih standarda jedne nacije i polako pomažu u slabljenju vlade koja je povrijedila.