U stanicama se jezgra tradicionalno smatra središtem stanice: središtem za sastanke gdje se informacije pohranjuju, obrađuju i distribuiraju. Jezgre moždanog debla služe sličnoj svrsi, budući da su središnje mreže kroz koje nastaju i obavljaju svoje funkcije živčane stanice i živci. Jezgre moždanog debla su stoga odgovorne za mnoge osjećaje i funkcije koje ljudi svakodnevno doživljavaju, ali o njima ne moraju svjesno razmišljati. Svaka jezgra se može klasificirati kao senzorna ili motorna.
Moždano deblo je najprimitivniji dio mozga. Nalazi se između glavnog mozga i leđne moždine i sastoji se od srednjeg mozga, mosta i medule. Unutar ovih struktura počiva široka mreža živaca, a svaki od tih živaca počinje u jednoj ili više jezgri moždanog debla.
Općenito, živci mogu služiti ili senzornoj ili motoričkoj funkciji. Kao takvi, oni ili doprinose ljudskim pet osjetila ili pomažu u pokretima. Stoga se jezgre moždanog debla nazivaju ili senzornim ili motoričkim jezgrama ovisno o prirodi živaca koji potječu od njih. Ako živac ima senzorne i motoričke sposobnosti, bit će vezan i za senzorne jezgre i za motorne jezgre.
Dok se senzorne jezgre obično nalaze na stranama moždanog debla, motorne jezgre pričvršćene su u srednjem – ili medijalnom – dijelu moždanog debla. Većina ovih jezgri povezana je samo s jednim živcem, ali ponekad više živaca može nastati iz usamljene jezgre.
Postoji 12 kranijalnih živaca koji potječu iz jezgri moždanog debla. Ti živci obavljaju različite pojedinačne funkcije, uključujući pomicanje oka, pomicanje lica i pomoć u mirisu ili kušanju. Okulomotorni živac, na primjer, motorni je živac odgovoran za održavanje pokretljivosti određenih mišića oka. Jezgra za ovaj živac poznata je kao okulomotorna jezgra. Ostale jezgre koje sadrže odgovarajuće živce uključuju sljedeće: jezgre abducensa, trohlearne jezgre, vestibularne jezgre i hipoglosalne jezgre.
Iako je većina jezgri moždanog debla nazvana po živcima koje stvaraju, postoji nekoliko iznimaka. Edinger Westphal jezgra, na primjer, nalazi se oko okulomotornih jezgri i može se pohvaliti živcima odgovornim za suženje zjenica. Nadalje, živac koji nosi i senzorne i motoričke kapacitete koji se odnose na lice i usta – trigeminalni živac – ima dvije jezgre podrijetla: mezencefaličnu jezgru i motornu jezgru. Nadalje, svestrani vagusni živac ima tri jezgre moždanog debla: nucleus ambiguus, sekretomotornu parasimpatičku jezgru i usamljenu jezgru. Osim toga, neki živci, kao što je usamljena jezgra, imaju veze s više od jednog kranijalnog živca i stoga ne dijele ime ni s jednim pojedinim živcem.