Kateholamini su u vodi topljivi kemijski spojevi koji se sintetiziraju u tijelu iz aminokiseline tirozin. Klasificirani su kao hormoni nadbubrežne žlijezde i kao takvi se proizvode i oslobađaju u krvotok kao odgovor na stimulaciju preganglijskih simpatičkih živaca nadbubrežne moždine. Ovaj se događaj događa u vrijeme stresa, bilo zbog emocionalne traume, fizičkog napora, boli ili uzbuđenja. Međutim, proizvodnju kateholamina također može potaknuti niska razina šećera u krvi. Hormoni koji se pretežno pojavljuju su dopamin, norepinefrin i epinefrin (prije poznat kao adrenalin).
Kao što se moglo očekivati, postoje određene biološke reakcije koje prate obilno oslobađanje kateholamina. Dok je dopamin jedan od hormona “dobrog osjećaja” koji potiču osjećaj euforije, norepinefrin i epinefrin proizvode vrlo različita iskustva jer djeluju na središnji živčani sustav i povećavaju broj otkucaja srca i krvni tlak. Zapravo, ove vrste kateholamina odgovorne su za pokretanje odgovora “bori se ili bježi”. Međutim, zanimljivo je primijetiti da se norepinefrin i epinefrin sintetiziraju kao nusprodukti proizvodnje dopamina.
Nenormalno povišene razine cirkulirajućih kateholamina mogu ukazivati na toksičnost i prisutnost medicinskog poremećaja. Na primjer, neuobičajeno visoke razine mogu biti posljedica nedostatka monoamin oksidaze A, agensa koji prirodno razgrađuje ove hormone u roku od nekoliko minuta nakon otpuštanja. Visoke razine također mogu biti povezane s nekoliko rijetkih poremećaja, kao što su ganglioneuroma i neuroblastom. Tumor kromafinskih stanica koji utječe na nadbubrežne žlijezde može dovesti do hipertenzivnog poremećaja poznatog kao feokromocitom. Osim toga, brojni lijekovi mogu povećati proizvodnju kateholamina, uključujući nitroglicerin, levodopu, tetraciklin, litij, inzulin i kofein.
Ako se sumnja na poremećaj povezan s hormonima nadbubrežne žlijezde, mogu se napraviti pretrage krvi i urina, iako uzorci urina obično daju točnija očitanja. Mjerenja kateholamina imaju vrijednost nanograma po mililitru i izražavaju se kao ng/100 mL. Ono što se smatra normalnim može varirati između pojedinaca, pa čak i ustanova za testiranje. Općenito govoreći, međutim, smatra se da je normalna razina norepinefrina 60 ng/100 mL, a epinefrina 20 ng/100 mL.
Pacijentima se često savjetuje da učine sve što je moguće kako bi izbjegli emocionalno nabijene ili fizički stresne situacije prije testiranja jer bi ti scenariji mogli utjecati na proizvodnju kateholamina. Određenu hranu također treba izbjegavati nekoliko dana prije testiranja. Na primjer, napitci bogati kofeinom, agrumi, banane, čokolada i vanilija podižu razinu kateholamina. Međutim, pacijent ne smije prestati uzimati nikakve lijekove bez konzultacije s liječnikom, čak i ako je poznato da povećava proizvodnju ovih hormona nadbubrežne žlijezde.
Ako se utvrdi da je razina kateholamina povišena, liječenje je dostupno. Općenito, terapija je u obliku sredstava koja potiskuju alfa ili beta adrenoceptore koji se nalaze u glatkom mišićnom tkivu. Ovi antagonisti su poznati kao alfa-blokatori i beta-blokatori.