Kemokini su klasa proteina koji su sastavni dio procesa koji se naziva promet stanica, u kojem migratorne stanice dobivaju kemijske “upute” o tome kamo se u tijelu trebaju kretati. Različite različite vrste kemokina imaju specifičnu ulogu u reguliranju kretanja različitih tipova stanica, uključujući stanice uključene u razvoj ili održavanje tkiva i stanice imunološkog sustava. Ovaj proces je bitan dio tjelesnog sustava za popravak i imunološkog sustava, jer osigurava da stanice migriraju u prava područja tijela kada su potrebne.
Obitelj kemokinskih proteina prvi put je otkrivena kasnih 1980-ih, kada je protein koji je prije bio poznat kao interleukin-8 reklasificiran kao CXC kemokinski ligand 8, ili CXCL8. Ova se reklasifikacija dogodila zbog otkrića da je protein sposoban aktivirati vrstu imunološke stanice koja se zove neutrofil. Kemokini se ponekad nazivaju proupalnim aktivacijskim citokinima. Prije su ovi proteini imali nekoliko drugih naziva, uključujući interkine i obitelj citokina SIG, SCY i SIS.
Naknadna su istraživanja otkrila da kemokini djeluju pomoću mehanizma zvanog kemotaksa, dopuštajući proteinima da djeluju kao molekularni signali kako bi privukli različite vrste stanica na mjesta gdje su potrebni. Pojam kemotaksa opisuje način na koji stanice slijede kemijski gradijent nastao kada stanice otpuštaju kemokine u tkiva. Na primjer, stanice na mjestu ozljede ili infekcije otpuštaju te proteine u okolna tkiva. Na samom mjestu koncentracija kemokina je vrlo visoka, ali se koncentracija smanjuje u odnosu na udaljenost od mjesta. Imunološke stanice su stoga sposobne locirati mjesto ozljede ili infekcije slijedeći kemijski gradijent od niske do visoke koncentracije kemokina.
Proteini kemokina općenito su mali i obično imaju visoku razinu homologije sekvence. To se odnosi na činjenicu da, na razini sekvence aminokiselina unutar proteina, postoji velika sličnost. Glavne razlike u slijedu aminokiselina između različitih tipova kemokina odnose se na vrste stanica za koje su kemotaksične. Na primjer, neki imaju aminokiselinsku sekvencu koja se naziva motiv ELR sekvence. Oni koji imaju slijed uglavnom su uključeni u kemotaksiju za neutrofile, dok oni koji nemaju sekvencu reguliraju kretanje nekoliko drugih tipova imunoloških stanica, isključujući neutrofile.
Primarna uloga kemokinskih proteina u kemotaksiji imunološkog sustava sugerira da bi oni mogli biti važni ciljevi terapijske intervencije za određene bolesti. Jedan takav kandidat poznat je kao CCL5 ili RANTES. Ovaj protein sudjeluje u regulaciji upalnog imunološkog odgovora i stoga može biti prikladna terapijska meta kod određenih vrsta autoimunih bolesti i raka, kao i kod poremećaja središnjeg živčanog sustava, pa čak i bolesti srca. Središnja uloga CCL5 u upali također znači da protein može poslužiti kao dijagnostički marker i kao pokazatelj prognoze ovih bolesti.