Iako postoji mnogo različitih definicija onoga što čini klasični roman, najčešće se slaže da su klasici romani od književnog značaja koji su izdržali test vremena i ostali popularni godinama nakon objavljivanja. Općenito, oni sadrže široke, globalne teme koje se mogu primijeniti na bilo koje vremensko razdoblje. Klasik obično sadrži neku vrstu široko rasprostranjene, univerzalne privlačnosti koja rezultira time da ga čita i prihvaća široka publika različitih ljudi. Obično sadrži i neku jedinstvenu umjetničku kvalitetu, bilo da se radi o briljantnoj priči ili privlačnom stilu pisanja, koja ga izdvaja od ostalih književnih djela.
Mnogo je rasprava o tome što čini klasični roman; nipošto ne postoji dobro definiran skup pravila kojima bi se djelo definiralo kao klasik. Tradicionalno, klasik je djelo napisano na starogrčkom ili latinskom, ali u modernim terminima, međutim, izraz se može primijeniti na svako djelo koje je snažan model svoje forme. Većina široko promatranih klasičnih romana stari su barem nekoliko desetljeća i još uvijek se čitaju. Neki ljudi primjenjuju taj izraz na vrlo nedavne romane i nazivaju ih “modernim klasicima”.
Također se vodi rasprava o tome koji se stilovi romana mogu smatrati klasicima, a tradicionalno se mogu uključiti samo standardne izmišljene pripovijesti. Međutim, posljednjih godina neki grafički romani nazivaju se klasičnim romanima. Neki ljudi na to reagiraju šokirano, budući da književni autoriteti rijetko shvaćaju grafičke romane ozbiljno. Međutim, neki grafički romani ispunjavaju uobičajene kriterije: široko čitane izmišljene pripovijesti koje imaju snažne univerzalne teme i ostaju popularne desetljećima.
Iako klasik obično ima neku jedinstvenu kvalitetu koja ga izdvaja od ostalih djela svog vremena, on također ima tendenciju nadograđivati se od književnih trendova prošlosti. Pisci su obično načitani i prilično obrazovani, pa nije neuobičajeno pronaći utjecaje drugih pisaca i drugih značajnih umjetničkih djela u njihovim romanima. Povijest književnosti i tema koje obrađuje klasični roman obično imaju značajnu ulogu u djelu kao cjelini.
Bez obzira na korištenu definiciju, velika je čast da se roman naziva klasikom. Klasični romani nastoje dotaknuti ljude i pomoći im da definiraju svijet oko sebe. Njihovo suočavanje s glavnim univerzalnim temama tjera ljude na razmišljanje i potiče ih na stvaranje vlastitog mišljenja o tim temama. Možda je upravo ta razina utjecaja više od svega ono što uistinu definira klasično djelo.