Cnidarije su relativno jednostavna vrsta životinja (jedna od 38) koja uključuje meduze, koralje, morske maćuhice, morske olovke, mliječi i morske ose. Tip je dobio ime Cnidaria, od grčkog “cnidos”, što znači “bodna igla”.
Svi cnidarijanci, uključujući stacionarne koralje (graditelji poznatih i prekrasnih koraljnih grebena) imaju ubodne stanice zvane cnidocytes, koje svoj ubod dobivaju od organela zvanih nematociste (također zvane cnidocytes ili cnidoblasts). Smatra se da su Cnidari među najbaznijim životinjama, osim spužvi i fosila koji datiraju iz Edijakarskog razdoblja, prije 580 milijuna godina. Cnidarci su ostavili neke od prvih jasno prepoznatljivih životinjskih fosila.
Postoji više od 10,000 vrsta cnidariana, podijeljenih u četiri glavne klase: Anthozoa (anemone, koralji), Scyphozoa (prave meduze), Cubozoa (kutija mliječi) i Hydrozoa (Obelia, Aequorea, portugalski Man o’ War, drugi). Dvije dodatne. manje skupine uključuju Polypodium (čudne parazitske cnidarije, jedne od rijetkih životinja koje žive u stanicama drugih životinja) i Myxozoa, sitne parazite riba/crva. Razvrstavanje posljednje dvije skupine unutar Cnidaria relativno je nedavno i omogućeno je genetskom analizom.
Cnidarci imaju reputaciju da su lijepi, ali bolni, ili čak smrtonosni. Svake godine tisuće ljudi ubode meduze, što za mnoge rezultira ekstremnom boli, a za neke čak i smrću. U Australiji i drugim mjestima s visokim rizikom, odabrane plaže ograđene su mrežama kako bi se kupači zaštitili od bolnog dodira cnidarija. Posebno su opasni mliječi iz kutije, a jedna vrsta, meduza Irukandji, smatra se jednom od najotrovnijih životinja na planetu. Jedna žrtva je izjavila: “Nisam mislila da je moguće da itko izdrži tu razinu boli, a da se ne pretvori u povrće.”
Cnidarians (koralji) čine najveći svjetski superorganizam, Veliki koraljni greben u Australiji, koji pokriva površinu od oko 344,400 četvornih km (132,974 četvornih milja). Ovaj greben, kao i mnogi drugi širom svijeta, rasli su malo po malo tijekom tisuća godina, dok koraljni polipi umiru, ostavljajući za sobom svoje kosture, a zatim pupajući stvarajući nove dijelove grebena. Ovi grebeni su dom mnogih morskih životinja, uključujući veličanstvenu zelenu morsku kornjaču.