U američkom kolonijalnom razdoblju, svijeće su bile više od samo ukrasa – bile su nužnost. Napravljene prvenstveno od goveđe masti otopljenog u kipućoj vodi, a zatim ponovno stvrdnute oko šipke svijeće i izbočenog fitilja, kolonijalne svijeće bile su jedini izvor svjetlosti nakon zalaska sunca. To je bilo posebno kritično zimi, sa smanjenim dnevnim svjetlom, pa je jesen postala tradicionalno vrijeme za prikupljanje zaliha svijeća koje će trajati kroz taj hladni, mračni dio godine.
Izrada kolonijalnih svijeća bio je naporan i dugotrajan zadatak, međutim, posebno kada je proizvođač satima morao ostati sagnut nad željeznim kotlom s kipućom vodom dok je uranjao šipke svijeća u smjesu. Dolazak željeznih ili kositrenih kalupa bio je izrazito poboljšanje, što je omogućilo da se rastaljeni vosak sam stvrdne i eliminirao korak u procesu. Problem sa svijećama od loja bio je njihov miris koji su ispuštali, zajedno s dimom koji je s vremenom obojio zidove.
Svijeće od pčelinjeg voska, razvijene u Europi, davale su svjetlo bez neugodnih nuspojava loja, ali su imale svoju nuspojavu – cijenu, koja ih je držala izvan domova svih osim onih najbogatijih u kolonijama, i ograničio njihovu upotrebu uglavnom na vjerske ceremonije. Sivkasto-zelene bobice biljke bayberry mirisale su slatko, bile su bez dima i relativno jeftine. Problem u njihovom slučaju bila je poteškoća pretvaranja bobica u vosak.
Tek krajem 1700-ih razvijen je praktičan novi materijal za svijeće iz malo vjerojatnog izvora, kristaliziranog ulja iz kitova spermatozoida. Zvao se spermaceti, bio je bez mirisa, gorio je svjetlije od svijeća od loja i bilo je manje vjerojatno da će se otopiti na ljetnoj vrućini. Ubrzo je to postala svijeća izbora. Ove kolonijalne svijeće su gorjele tako ravnomjerno da su se povremeno koristile za određivanje vremena, skupljanje svijeće u usporedbi s oznakama na šipki svijeće.
Današnje svijeće izrađuju se od pčelinjeg voska ili parafina, iako su svijeće od soje sve više u trendu. Za razliku od kolonijalnih svijeća, one također dolaze u gotovo beskonačnoj raznolikosti mirisa. Antikvarnice koje reklamiraju “kolonijalne svijeće” općenito se odnose na opremu svjetla svijeća – svijećnjake, kalupe za svijeće i neke od uređaja koji se koriste za izlaganje svijeća.