Kompleksni ion je sićušna čestica materije koja se zove molekula koja nosi pozitivan ili negativan naboj. Složeni ioni su građeni od skupine atoma povezanih u jednu, veću česticu. Ioni se jednostavno definiraju kao molekule koje nose ili pozitivan ili negativan naboj, što znači da ima više ukupnih protona nego elektrona, ili obrnuto. Složeni ioni moraju biti sastavljeni od više od jedne vrste atoma i mogu se razgraditi na dva ili više manjih iona. Svi složeni ioni sadrže barem jedan metalni ili pozitivno nabijeni atom vezan za jedan ili više negativno nabijenih iona.
Malo pozadine o strukturi atoma korisno je za razumijevanje iona. Atom je najmanja jedinica čistog elementa koja može postojati. Na primjer, ako se komad čistog zlata razgrađuje iznova i iznova dok se ne postigne najmanja mikroskopska mrlja, rezultat je jedan atom zlata. Ovaj atom bi se sastojao od 79 pozitivnih protona skupljenih u središnju jezgru i okruženih oblakom od 79 negativnih elektrona. Ako atom zlata odustane od jednog od svojih negativnih elektrona, ostat će s pozitivnim nabojem i tada će se smatrati ionom.
U kemiji, metal je element ili vrsta atoma koji nosi pozitivan naboj. Kada se gleda periodni sustav, elementi s lijeve strane i u sredini su metali, osim vodika. Složeni ioni nastaju kada se elektron jednog od ovih metala veže na drugi atom ili molekulu.
Opća struktura složenih iona je centralno smješten atom metala okružen drugim ionima i vezan za njih. Zajedno, metal i okolni ioni tvore jedan veći komad koji se naziva molekula. Ukupni naboj molekule je pozitivan ili negativan, ali ne i neutralan.
Jedan uobičajeni kompleksni ion je sulfatni ion. Ovaj ion se sastoji od jednog atoma sumpora okruženog s četiri atoma kisika. Atom sumpora djeluje kao metal, ne zato što je sjajan, jak i savitljiv kao svakodnevni metali, već zato što sumpor odaje elektrone okolnim atomima kisika, ostavljajući ga s pozitivnim nabojem. Sulfatni ion nosi naboj od dva negativna jer ima dva ukupna elektrona više od protona, a naboj je definicija iona.