Topografija je polje koje istražuje površinu zemlje. Nalazi se često dokumentiraju na topografskim kartama. Takve karte obično sadrže mnogo linija, poznatih kao konturne linije. Oni se koriste za otkrivanje oblika površine i za označavanje nadmorske visine različitih područja.
Možda će biti lakše razumjeti linije kontura ako se njihovim funkcijama pristupa pojedinačno. Jedna od funkcija ovih oznaka je pokazati koliko je visoka ili niska površina na određenom mjestu. To se obično naziva nadmorskom visinom.
Razina mora je točka u kojoj su površina vode i kopna jednake. Visina ove točke je nula. Linije kontura općenito su usporedive s razinom mora. Ove oznake će pokazati koliko je neko područje više ili niže od razine mora.
Razmak između svake konturne linije poznat je kao interval konture. To je ono što omogućuje osobi da odredi visinu u brojčanom smislu. Na topografskoj karti osoba bi trebala vidjeti da su neke crte tamnije od drugih. Različiti tonovi označavaju različite intervale kontura.
Tamnije linije nazivaju se indeksne konture. Umjesto pokušaja da se svaki redak označi brojem, što bi moglo rezultirati zbrkanim i zbunjujućim dijagramom, samo su određene linije označene. Broj koji predstavlja svaku konturu indeksa trebao bi se povećavati u jednakim koracima. Stoga, ako je prva kontura indeksa 10, sljedeća mora biti 20.
Između dvije konturne linije indeksa, osoba bi trebala pronaći četiri svjetlije boje. Svaki od njih također će imati jednako rastuće priraštaje, ali ne tako velike kao one koje predstavljaju konture indeksa. Interval konture ovih svjetlijih linija trebao bi jednako predstavljati prostor između dvije konture indeksa. Ako je prva kontura indeksa 10, a druga 20, tada bi četiri linije između trebale predstavljati 12, 14, 16 i 18.
Ovakvim rasporedom konturnih linija postiže se veća točnost. Također sprječava osobu da mora previše računati. Osoba mora provjeriti svaku kartu jer konturne linije mogu biti predstavljene raznim mjerenjima, poput stopa, milja ili metara.
Druga funkcija konturnih linija je definicija površine. Ove linije pokazuju kako izgleda neko područje. Neke karte koriste pogled odozgo, koji pokazuje kako bi zemlja trebala izgledati ako je osoba iznad i gleda dolje. Na primjer, ako je otok savršen kvadrat, konturne linije bi to otkrile. Međutim, kada bi na tom otoku postojala savršeno kružna planina, to bi se također pokazalo.