Kosturi u ormaru su činjenice i događaji iz nečije prošlosti koje bi ta osoba najradije skrivala. Ako se otkriju, takvi bi kosturi mogli imati negativne posljedice, posebice za osobe s vrlo istaknutim javnim profilima, poput političara. Izraz “kosturi u ormaru” također se ponekad koristi na isti način, posebno u dijelovima svijeta gdje se govori britanski engleski.
Osim što se koristi za upućivanje na pojedinačne tajne, ovaj izraz također može općenito upućivati na obiteljske tajne. Mnoge obitelji imaju nekoliko kostura u ormaru, čiji opseg može varirati od nacista u obiteljskom stablu do izvanbračne djece. Stariji članovi obitelji mogu imati želju zadržati takve činjenice skrivenima od mlađe generacije, zbog osjećaja srama ili želje za obiteljskim skladom. U nekim slučajevima, obitelj radi zajedno kako bi prikrila takve tajne, iz želje za privatnošću i kako bi se izbjegla iskopavanje prošlosti.
Po svojoj prirodi, kosturi u ormaru su štetni zbog tajnosti. Zasigurno postoje slučajevi u kojima tajne ne bi trebale biti objavljene široj javnosti, ali ponekad bi ljudima moglo biti lakše biti otvoreni o groznim prošlim događajima prije nego što se ti događaji mogu upotrijebiti protiv njih. Primjerice, neki političari su otvoreno izjavili da su eksperimentirali s drogom u mladosti, pokušavajući spriječiti kasnije pokušaje diskreditiranja primjerima uporabe droga.
Općenito je pravilo da kosturi u ormaru na kraju iskrsnu, kako će istina izaći na vidjelo, čak i nakon nekoliko generacija vještog skrivanja. Nada se, naravno, da ljudi u ormaru imaju samo figurativne kosture, a ne prave. Kada postane očito da će tajna biti otkrivena, neki ljudi radije odaju sami sebe, u nadi da će smanjiti povezane posljedice. Odlučan pokušaj prikrivanja takve tajne ponekad može samo privući pozornost na nju, pretvarajući otkrivanje u još veću produkciju.
Neki se ljudi izvrsno snalaze u otkopavanju kostura u obiteljskoj prošlosti; istraživački novinari jedan su dobro poznati primjer. Ova vještina može biti izuzetno korisna u situacijama kao što su političke kampanje, jer se istražitelji mogu koristiti za iskopavanje prljavštine s druge strane i da se vidi kako su kosturi kandidata dobro zakopani.